— Уверен, всё будет как надо. Бывал я там, место не особо отдалённое, но глухое, редко кто появляется.

— На то и расчёт. А охрана в кабине и пикнуть не успеет.

Груздев в разговор не вступал, ему было важно услышать, что у Чебукова имеется охотничий карабин и двустволка. Сам себе на уме размышлял: «У дядьки есть одностволка, приобретённая им где-то лет десять назад, так что все трое будем вооружены. А коль золото перевозят, со слов дядьки водитель и один охранник, то уложить их пара пустяков. Это не летящий вертолёт, который сбили, но там автоматы были. Положим, какой базар. А хватим золото, я не в курсе, как сбыть его умело, так дядя Коля заверил про свои каналы. Ну и бестия оказался, никогда бы не подумал, прирождённый бандит, а не геолог, и агитатор словно профи — уговорил же меня…»

Вначале второй декады июля Крохину стало известно, что золото будут вывозить с участка четырнадцатого числа. Накануне он предупредил Чебукова о необходимости выехать рано утром в назначенный день.

Как и договорились, Чебуков в шесть утра подъехал к дому Крохина. Крохин с Тихоном его уже поджидали. Прежде чем сесть в машину, положили вещевую котомку с едой и одностволку в багажник, в котором лежало оружие хозяина машины.

— Миша, всё взял, ничего не забыл?

— Совесть оставил, она мне там не пригодится, — криво улыбнулся Чебуков.

«А вообще есть ли она у тебя, и была ли? У нас троих её нет, на погибель людей едем ложить, а ради чего? Золото… А для меня уж вторая попытка, как бы не залететь… Ладно, довольно слюни распускать, всё будет ладно, как дядька заверил», — подумал Тихон, удобней располагаясь на сиденье.

Подъехали к выезду из города. Крохин попросил свернуть с дороги и остановиться.

— Будем ждать, когда гвардейцы минуют нас, проедут мимо, значит, точно выехали за металлом, я их всех там знаю, так что по физиономиям определю: охрана это или нет.

— Во сколько обычно они выезжают с базы? — спросил Чебуков.

— Обычно в семь, с минутами восьмого, тут как угадаешь, не спешат и к поезду не опаздывают, могут и в восемь тронуться. Ждать будем.

Газик артели появился через час, единомышленники оживились. Крохин всматривался в кабину.

— Точно они. Машина артельная, за рулём Степанов, а охранник Веня Лыткин. За поворотом скроются — и трогаем помалу.

— А если не за золотом, а так по каким делам?

— Во-первых, охрана впустую не катается, во-вторых, я вчера побывал на базе артели, встретил коллегу, он спросил меня: «Никак к нам опять решил вернуться, или так по старой привычке забрёл?» Я ему: «На пенсии, от безделья и шатаюсь, к вам завернул, артель-то вроде родная. Как копаем-моем?» А он мне: «Ныне хорошо идёт, как бы не сглазить, завтра за золотом поедут, трудодень за сезон должен выйти выше, чем в прошлом году, напрасно уволился». — «Хватит, наработался», — ответил я ему, на том разговор и кончили.

Старательский газик бежал всю дорогу без остановки, поднимая дорожную пыль. На пути попадались встречные машины и подводы. Когда свернули с приисковой трассы и поехали по таёжной дороге, ведущей к добычному участку, никакого транспорта не встречалось. Проехал лишь одинокий ездовой на лошади и всё. Он на машину наших героев внимания не обратил, так как был далеко, пересёк дорогу и скрылся в таёжных зарослях. Возможно, это был лесничий или ещё кто иной.

Газик с охраной преодолел второй перевал и покатил вдоль долины к рабочему посёлку старателей, где стояли несколько избушек для проживания рабочих, одна для жилья инженерного состава, конторка и золотоприёмная касса, сокращённо называемая всеми — ЗПК. Помещение имело большой сваренный из металла шкаф в виде сейфа, он закрывался на два замка и опечатывался печатью на деревянной плашке. Кроме этого шкаф находился в отсеке, огороженном стенкой из металлического прута, встроенная в стенке дверь, так же закрывалась на замок и опечатывалась, остальная часть помещения использовалась охранниками, где были установлены два топчана для отдыха и небольшой столик.

Чебуков по просьбе Крохина сбавил скорость и свернул с дороги, проехали метров сорок — пятьдесят меж деревьями и остановились. Вылезли из машины, открыли багажник, Чебуков достал топор и срубил несколько веток для маскировки машины. Крохин вынул котомку с едой и тут же разложил съестное.

— Времени у нас где-то около двух часов, а пока подкрепимся. Рисковать не будем, через час займём позицию — и ждать.

— Главное чтобы в момент появления газика посторонние не появились, в таком разе придётся отставить затею и переключаться на следующий вывоз. — Крохин с аппетитом ел бутерброд с колбасой и запивал морсом.

— Не хотелось бы, — отозвался Груздев, усердно налегая на еду.

— Как будет, так и будет, чего гадать-думать. Нутром чую, одни мы здесь, смотри тишина какая. — Чебуков полулежал на толстом мху и жевал, вдыхая чистый воздух, наполненный ароматом лесных трав и хвои.

Закончив с обедом, дружно подошли к машине, достали из багажника оружие. Крохин взялся осматривать свою одностволку и ссыпал патроны в карман куртки. Чебуков сначала передал в руки курковую двустволку с патронами Тихону, со словами:

— Держи, все заряды с картечью, бьёт кучно, — а сам извлёк карабин, вставил патроны в магазин и передёрнул затвор.

— Солидный ствол, — заметил Тихон.

— У-у, машина что надо, убойная и безотказная, с рук у одного зверолова купил.

Покинули машину и направились к тому самому земляному валу, о котором говорил Крохин ещё в Бодайбо при обсуждении места засады. Действительно, бугор, заросший низким кустарником и травой, словно специально природой сотворён у дороги под укрытие для стрельбы.

Определились, кто, где заляжет, прилегли на траву, стали осваиваться с огневой позицией. Стояла июльская жара, но здесь она не особо ощущалась. Восточный ветерок обдувал склон сопки, ласкал лица единомышленников, в глубине леса слышалось щебетание птиц, ветви лиственных деревьев чуть колыхались, покачивались верхушки елей.

— Благодать! Где ж найдёшь такую красоту! — восхищался Чебуков. — Сколь бываю в тайге, не перестаю удивляться земному диву. Это ж надо простор какой, конца края не видно.

— А тайга-то какая, самая богатая в мире, — поддакнул Крохин.

— Это факт, — утвердил Чебуков.

— Интересно, кто жил в этих краях тысячу лет назад? Или сплошная тайга была без единой души? А если и были, не было здесь ни богатых, ни бедных и о золоте ничего не знали, — вслух высказал свои думы Груздев.

— Могу просветить, Тихон. Когда познавал