— Друг.

Крохин глянул на Гребнева и предложил:

— Что ж, давай знакомиться. Меня зовут Николай Петрович, а проще Николай, на работе все больше меня звали по отчеству — Петрович.

— Петрович так Петрович. А меня — Борис.

— Мы с ним как два брата, — пояснил Тихон.

— Даже так! Стало быть, друзья не разлей вода, это хорошо.

— А почему сказал, звали тебя Петрович в прошлом, ты что уволился и вышел на пенсию? — удивился Груздев.

— Нет, сам ушёл из артели, в контору одну перевёлся, наскучила мне жизнь старательская, а пенсию получаю. Что же я вас во дворе держу? А ну пошли в дом. Сейчас откроем мою берлогу и поесть сообразим.

Вошли в дом.

— Раздевайтесь, вещи пока в коридоре оставьте, а я к столу пока чего соображу. Кстати, а на чём прибыли, вроде в Бодайбо никакой самолёт из Иркутска не прилетал? Ли-2 уж как три дня не летают из-за непогоды, все перевалы тучами закрыты.

— Водой по реке, на самоходке.

— Вона как. Только не понять мне, как с Ангары на Витим перескочили?

— Сначала по Лене от Якутска, а потом по Витиму — и здесь.

— Что ж занесло в Якутию вас? — удивился Крохин.

— Так получилось, — уклонился от правдивого ответа Груздев.

Хозяин дома достал несколько куриных яиц, три банки тушёнки, всё это выложил в большую скороду и поставил на плиту. Тут же открыл дверцу печки и, чиркнув спичкой, поднёс её к клочку бумаги под лучинами, поверх которых лежали поленья. Бумага и лучины взялись пламенем, и он закрыл дверцу.

— Так всегда заранее у меня очаг в готовности номер один, пришёл с работы, чиркнул спичкой — и печь заработала. Один момент — и тепло сейчас будет, и горячее. А это моё такое фирменное блюдо, — Крохин кивнул на сковороду. — Живу один, быстро, раз — и готово, но суп варю, про каши не забываю, последние дни только обленился чуток.

Крохин нарезал колбасы, хлеба, из подвала достал кастрюлю и извлёк из неё три крупных хариуса.

— Это меня вчера рыбак один угостил, прямо будто знал, что у меня гости будут. Мы эту рыбку под водочку и пропустим. Для встречи, не возражаете?

— Рыба без водки, что деньги на ветер, — довольный предстоящим застольем, с улыбкой подметил Гребнев.

— Согласен, а потому под отменную закуску мы с вами вот что употребим, — Крохин на стол поставил две бутылки водки.

В сковороде скворчало, и Крохин снял жаркое.

— Вроде всё есть на столе. Руки мойте, умывальник видели где, там же и полотенце.

Втроём дружно уселись за стол. Крохин в стопки налил водку и предложил поднять и выпить за встречу, немного закусив, налил ещё и предложил выпить за знакомство с Борисом. Выпили, закусывали. Крохин налил по третьей стопке.

— Не часто опрокидываем? — спросил Груздев.

— В самый раз, племянничек. Примем по третьей и основательно подкрепимся.

Сидели за столом долго, выпили и по четвёртой. Захмелели, но сытость не дозволяла стать сильно выпившими, о чём только ни говорили, судачили. Перешли к теме предстоящей зимы и трудоустройства.

— Работы полно, работяги нужны везде. Конечно, можно и в старательскую артель на промывку песков, но труд не из лёгких, вам не понять, каково там. Ноне сезон заканчивается, все с участков выезжают, а новый набор с весны, так что про артель пока забудьте. Трудоустраиваться нужно в городе. Места для жилья вам хватит — комната пустует.

Груздев и Гребнев переглянулись, но не стали рассказывать о своей работе по добыче золота на Колыме.

— Деньги можно заработать большие и иным образом, не нанимаясь и не батрача, — продолжал Крохин. — Очень большие деньги, очень!

— Это где ж такое возможно? — заинтересовался Гребнев.

— А вот сейчас ещё по одной примем, рыбкой заедим и покумекаем.

Опрокинув очередную стопку, Крохин, хоть и будучи выпившим, рассудок не терял, рассуждал и объяснялся здраво, и чувствовал себя прекрасно оттого, что к нему всё же племянник приехал, дождался его и теперь есть возможность поговорить с ним на волнующую тему. Но так стразу раскрыть карты Крохин не спешил. Во-первых, не знал, как Тихон отреагирует, а тут ещё и его объявившийся друг — личность для него неизвестная, можно ли ему довериться? «Тихон назвал Бориса своим братом. Почему? Что он для него значит? Неужели их связывает такая сильная дружба, что не представляют себя без неё? Если это так, то почему бы не посудачить. Пока ведь только о сути дела расскажу, а действий-то нет никаких…» — размышлял родственник Груздева.

— Так вы говорите друг за дружку горой стоите? — Крохин посмотрел на Гребнева и перевёл взгляд на Тихона.

— Жизнь так свела нас, — ответил племянник. — А к чему вопрос?

— Услышать хотел, так ли это или пошутили. — Крохин зацепил вилкой кусочек колбасы и отправил его в рот, разжевал и проглотил. — Про большие деньги думу давно думаю. Можно взять несколько десятков килограммов золота и забыть про Сибирь холодную.

— Как взять? Так просто взял и пошёл? — съязвил Гребнев. — Это из области фантазий.

— Зачем же, золото никто так не отдаст, его берут сами…

— Короче, дядя Коля, не темни и не тяни кишку, скажи прямо, что тут задумал? Бориса не страшись, я ему доверяю как самому себе, — перебил своего дядьку Тихон.

— Хорошо, скажу прямо. Артель старателей, в которой я работал, а ноне оттуда уволился, хороший металл моют. Шлиховое золото вывозят с участка на машине. Вывозят по мере намыва, два или один раз в месяц. Участок в тайге, но дорога более-менее и не особо дальняя, в стороне от дорог, что ведут в приисковые посёлки. До участка места глухие, больше одни лишь артельные и катаются. На пути есть подходящее место, чтоб сделать засаду, остановить машину и забрать металл.

— Возят-то под охраной, так просто не возьмёшь, тут и положат.

— Так и мы не с голыми руками встречать их будем.

— То есть налёт с ограблением.

— Иначе не скажешь. Золото подальше от места налёта зарываем и снимаемся до города. Живём, работаем, ничего не знаем, ничего нам не ведомо. Затаимся, со стороны наблюдаем, слушаем. Год перекантуемся, всё затихнет, уляжется, милиция разведёт руками, съездим, выкопаем. А уж как золотом распорядиться, есть каналы надёжные, всё познал, пока геологом работал, по стране ездил.

— На словах выглядит красиво, реальность может иная, печальная, — заметил Груздев.

— А надо сделать всё без может. Слышали наверняка о налёте на вертолёт с золотом в Магаданской области, во размах! До сих пор шито-крыто и нитками прошито — не могут грабителей найти, как в воду канули. Как прочёл в газете,