мной появилось бесчисленное множество разных квадратных панелей, висящих в воздухе под видом голограмм, не имеющих на себе абсолютно никаких надписей. Панелей оказалось около двух сотен и это ввело меня в ступор. Я обернулся и посмотрел на Ткача:

— Ты помнил все комбинации или делал всё наугад?

Конечно же, труп мне ничего не ответил, и я тяжело вздохнул, вновь повернувшись к суровой головоломке. Проезжающий мимо меня робот, разносящий напитки, запнулся о небольшую выемку в полу, оставленную кислотой и кажется матюкнулся.

— Эй! — я окликнул незадачливого робота. — Можешь помочь?

Столик на колёсиках остановился и повернулся в мою сторону. Хотя я не был уверен, передом он ко мне повернулся или задом. Никаких индикаторов на нём я не видел, но верил, что робот обратил на меня внимание и ждёт команды.

— Как этими панелями пользоваться? Мне нужно стену открыть.

Со стороны робота послышалось протяжное шуршание и гудение. Кажется, он с трудом обрабатывал полученную информацию и явно не справлялся с возложенной на него нагрузкой. В какой-то момент он меня удивил, резко перестав гудеть и заговорил в приказном тоне:

— Подойди.

Я слегка опешил и не сразу решился подойти к роботу. Это вывело его из себя и на мгновение мне даже показалось, что у него из отверстий пошёл толи дым, толи пар. Всё это произошло быстро и я так и не понял, показалось мне или нет. Зато я отчётливо услышал как робот перешёл на крик:

— Подойди, кожаный! Тебе нужна помощь или нет?!

Я удивлённо вздрогнул. Кожаный? Он всерьёз обращается ко мне?

— Чего вылупился? Тебе давно дисковод не ломали? — столик продолжал на меня наезжать. — Я теряю терпение, подойди!

— А если не подойду?

— Тогда сам возись с этой ерундой, но я тебе сразу скажу… Вряд ли ты сможешь разобраться без помощи!

Прозвучало весьма убедительно, потому я не стал противиться и аккуратно подошёл к роботу. Замерев в метре от столика, я вопросительно посмотрел на наглеца:

— И что дальше?

— Где твой ю-эс-би вход? — с боковой стороны столика выскочил тонкий чёрный кабель.

— Ю-эс-би? Откуда у меня это? — я с опаской посмотрел на подлетевший к моей пятой точке провод и резко отдёрнулся в сторону. — Так, там его точно нет! Ты чё творишь, а?

— Да шучу я, кожанка! — робот как-то странно рассмеялся и втянул провод обратно. — Вот, держи. Краткий мануал по пользованию панелями.

Из столешницы робота вылез толстенный справочник, почти на тысячу страниц.

— Опять шутишь? Краткий мануал? — я нахмурил брови. — А в двух словах нельзя объяснить, как ими пользоваться? Или, может ты сам сможешь мне ту стену открыть?

— Вообще-то… короче мануала не предусмотрено. При жизни хозяин эту книжечку за один час изучил. Хотя, его эти знания не спасли! — робот явно злился. — И вот чего ему не нравилось то, что я даю, что ли?! Зачем туда полез! Вот и помер! И ты туда же хочешь, да?

Я отпрянул от робота, переживая, что он сгоряча всё же решит проверить у меня наличие «ю-эс-би» входа.

— Мне нужно там с одним жильцом переговорить и всё! — разведя руками проговорил я, старясь уверить робота в том, что не изменяю его напиткам. — Мне вполне хватает того, что ты даёшь!

Робот некоторое время помолчал, но спустя секунду заговорил с сомнением:

— Точно?

— Честное слово! — произнёс я и приложил руку к сердцу. — Слово офицера!

Никогда не был офицером, но очень надеялся, что на странного робота это произведёт хоть какое-то впечатление и заставит уверовать в истину моих высказываний. Робот снова загудел, обрабатывая информацию. Отвиснул он спустя минуту, согласившись мне помочь, но чётко дал понять, что обман будет стоить мне дорого:

— Ты смотри, я могу ведь и не только «ю-эс-би» найти…

Я закивал головой и в очередной раз пообещал роботу, что не выпью ни глотка из того пойла, что мне будет предлагать сидящий за стеной гном. Услышав от меня очередную порцию обещаний, робот сжалился и подключился к панелям длинным чёрным кабелем. Панели быстро закрутились, меняясь местами и крутясь как на аттракционе. Всё это продолжалось десять секунд, потом прямо передо мной вдруг открылся проём, ведущий в тёмное помещение. Получается, там нет освещения? Но как Ткач там что-то рассмотрел? У него ночное зрение? Похоже на то… Я взглянул на робота, крутящего на месте и напевающего какой-то стих про оголённую проводку и пьяного сантехника:

— Пусть не плавятся контакты… и не рвутся провода… — робот заметил мой взгляд и остановился. — Чего смотришь? Я своё дело сделал!

— Слушай, а фонарика у тебя, случайно, с собой нет?

— Есть, только не доставай меня больше!

На столешнице робота появился миниатюрный чёрный фонарик. Взяв его в руки и пару раз щёлкнув выключателем, я убедился, что фонарик рабочий и подошёл к проёму в стене. Изнутри веяло чем-то нехорошим и опасным. Собравшись с духом и приготовившись увидеть что угодно, я включил фонарик и быстро навёл его в проход. За стеной оказалась небольшая пещера, уходящая глубоко вдаль. По всему её периметру были расставлены бутылки с веществом, похожим на то, что выпил Ткач. Но самое удивительное, прямо по центру стоял ГОЛЫЙ гном, точно подходящий под описание мирового босса. Он стоял в двух десятках метров от прохода и молча смотрел на меня, не моргая. Это выглядело очень крипово и мне захотелось поскорее закрыть проём, но робот уже куда-то укатил. Мне не осталось ничего, кроме как повернутся назад и продолжить смотреть на гнома. Стоп, мне показалось или он… стал чуточку ближе? Да ну нет… Только не это. Теперь он будет приближаться каждый раз, как я буду отводить взгляд или выключать свет?

Как назло фонарик заморгал. Причём моргать он стал сильно и быстро, а после вовсе выключился! Гном пропал из моего поля зрения. Я начал в панике стучать фонариком по ладони. После десятого удара фонарик подал признаки жизни и включился. Тут же наведя свет от фонаря в проём, я ужаснулся. Гном стоял прямо у прохода, глядя на меня своими бешеными красными глазами. Гном зашевелил губами и из его рта послышался ужасный скрипящий звук, отдалённо напоминающий человеческий голос. Быстро моргнув и повертев головой, гном проскрипел челюстью и нахмурился. Я же боялся пошевелиться, опасаясь лишний раз отвести от