— Каменные стены. Настоящая крепость.

Мне неожиданно ответил Каир:

— Ты до сих пор не читал отчёты, что мы получили в феме. Слишком уж занят был своими заклинаниями.

Я промолчал, не настроенный общаться с тем, кто усомнился в моем прошлом, но ему похоже и не нужен был мой ответ:

— Там прилагалась старая карта. Здесь, восточнее на тридцать километров стоял город Артилиса. Что-то вроде крохотной Сарталы. Зелонцы сказали, что камни с его развалин и перевезли сюда. Что это первый город Зелона, построенный ещё тогда, когда верные думали, что мы придём за ними.

Улыбнувшись, наконец ответил в пустоту, не поворачиваясь:

— Они были правы. Мы пришли.

За спиной Рагнидиса были сотни прожитых лет, десятки кровавых сражений ещё в те времена, когда он делал свои первые шаги в Искусстве, даже не думая о вершинах могущества, а желая только убить побольше врагов и выжить самому. Теперь же он один из могущественнейших магов и людей Гардара. Вот только обретённая сила принесла с собой ещё и большую ответственность. Десятки лет потрачено на то, чтобы создать страну, должную когда-нибудь сравниться в могуществе и славе с павшим Артилисом. Недавно ему и соратникам даже казалось, что они уже на пороге расцвета империи. Множество проектов должны были вот-вот дать результат, почти швырнуть Гардар к вершинам славы. Превратить тех, кого все эти сотни лет оберегали Стражи, в тех, кто может встать с ними на равных в схватке с Темными и их армиями.

Оказалось, что они не успели. Что враги, которых он даже не принимал всерьёз, все эти годы тоже не стояли на месте. Что едва ли не в каждом уголке страны есть невидимые соглядатаи, что запустили свои тёмные щупальца в души могущественных магов. Не просто магов, а его учеников.

Гардар получил удар тогда и там, где никто не ожидал. А затем ещё один. А затем ещё.

И все же его детище, его страна всего лишь дрогнула, а не посыпалась, как наверняка ожидали от неё в Зелоне и в далёких мирах Темных Демиургов. Выдержкой, стойкостью, отвагой и верой тут и там простые жители, солдаты и маги выигрывали драгоценные минуты и часы. Одни подали сигнал, другие сумели уничтожить главный источник в Валоре, третьи встали намертво на безымянной дороге, задержав армию темных и дав время другим, что взорвали дамбу, смыв многотысячное войско.

Если бы не нашлось предателей. Предателей Гардара и предателей…

Рагнидис оборвал течение мыслей, буквально заставил себя вернуться из размышлений в зал совещаний, из которого последние недели уходил только чтобы поесть и забыться на два-три часа во сне. Он давно превзошёл пределы человеческой выносливости, уже давно потоки магии пронизывали его тело столь густо, что и пробитое сердце не смогло бы оборвать его жизнь. Но разум всё ещё нуждался в человеческом — и не сказать, что в другое время Повелитель не радовался этому. Вот только не в эти дни. Плохо и то, что он, возможно сильнейший из Повелителей, не раз почти на равных сходившийся в схватках с Императором, не мог бросить своё место и лично рвануться в бой, где можно было выплеснуть свои чувства в разрушительной волне повелений. Это оставалось на долю другим.

Говоривший тем временем подвёл итог:

— На этом можно считать, что прорыв в Риобиле полностью ликвидирован. Все три бога уничтожены. К сожалению, так же можно сделать вывод, что жителей в городе не осталось. Все они в последние часы штурма стены оказались переправлены в портал к темным. Последние двое суток он, все же получив достаточно подпитки от артефактной системы Вариодая, работал в двухсторонним режиме. Сам Вариодай также сбежал в портал.

Повелитель отметил, что в армии и этого Тёмного Демиурга ни один из богов, сражавшихся в городе, не посмел вернуться к своим верховным.

Кивнул:

— Благодарю за доклад. От вас завтра ожидаю окончательного ответа о потерях в армии и жителях провинции, результатах поиска, выживших на равнине.

Взгляд Рагнидиса скользнул дальше:

— Легат Зверен?

— У меня нет столь хороших новостей. Да, без Источников города, портал не успел стать стабильным и страже удалось его уничтожить. Да, можно с уверенностью заключить, что в наш мир не успел проникнуть никто из высших сущностей. Пятое министерство подтверждает. Но одного Трауста хватит, чтобы отбить приступ тех сил, что идут к городу. В ближних гарнизонах нет никого, равного по силам архимагу. Так, десяток старших магистров. Через сутки туда прибудут двое бывших Владык, откликнувшихся на ваш призыв. Но…

Рагнидис спокойно ждал, когда армеец закончит свою мысль, и без того ему понятную. Об этом он тоже думал. Легат жёстко закончил:

— Но у меня нет веры им. Я прошу отменить ваш приказ. Лучше дождаться армейских архимагов, которые безусловно верны. И через двое суток подойти к стенам Валора и выдвинуть ультиматум Траусту, чем рисковать солдатами, что окажутся только с Зортом и Амилирой.

Повелитель отрезал:

— Нет. Если в их сердце есть мысль о предательстве, то они сумеют осуществить его и в другое, более удачное время. А мы должны отделить верных от предателей. Штурм завтра. Исполнять.

— Есть.

— Бария, — взгляд Рагнидиса скользнул к министру пятого магического министерства. Сегодня, как и всегда, здесь находились только те, кто уже был проверен и отделен. — Что с поиском третьего Маяка?

— Мне нечего сказать вам, Повелитель. Доклады идут каждый час. Пока — ничего, словно его и нет.

— Хорошо.

Рагнидис лишь кивнул, снова призывая на помощь терпение и перешёл к следующему вопросу.

Последнее и самое важное все обошли стороной, хотя каждый знал, что сегодня тот самый день, когда и началась по-настоящему битва с Зелоном, объединившимся с Темными.

— Спасибо всем. Прервёмся на час. Дальше Сетия, Присягнувшие и Шиалд.

Рагнидис глядел в спину выходивших из кабинета и тоже мыслями был в Зелоне. Там, где его старые соратники и ученики вели за собой тысячи солдат Гардара. Сумели ли они достаточно обмануть зелонцев, чтобы выиграть эти сражения?

Мы выстраивались отдельными ротными коробками на виду у старых стен города, в швах кладки которых зеленел мох и лишайник, переживших зиму. Наверняка с этой высоты, сквозь бойницы на нас сейчас смотрели сотни глаз, но нам это было совершенно безразлично. Мы были готовы к битве: уже проверено снаряжение и артефакты, подогнаны ремни, принято оружие из повозок, отдельными линиями выстроены големы.

Вскоре раздался зычный крик:

— Роты! На караул!

К небу взметнулись жала копий и алебард. Сейчас големы стояли в задних рядах, позволяя стоящим перед строем высшим офицерам и магам фемы видеть лица солдат. Командиры и маги рот замерли на левых флангах ротных коробок.