Через трое суток стояния на рейде бриг «Солдадо», наконец, вошел в Суэцкий канал. Многие из команды маркиза слышали о канале много, а вот видели – впервые...

* * *

Судоходный канал от Нила к Красному морю построили еще древние египтяне более трех тысяч лет назад.

При фараоне Нехо Втором, жившем еще в шестом столетии до Рождества Христова, этот канал начали продлевать к Суэцу, зовущемуся в те времена Клеопатрионом. Не вышло, и работы были завершены только спустя столетие царем Дарием Первым, славным покорителем Египта. В память этого события персидский царь установил на берегу Нила гранитные стелы. Кажется, одна там все еще стоит...

Долгое время канал поддерживался в рабочем состоянии, но в период владычества Византии высох и был заброшен. Когда Египет завоевал легендарный арабский полководец Амр ибн аль-Ас, он восстановил канал и вновь сделал его судоходным. Правда, когда окончился век восьмой с Рождества Христова, канал снова оказался разрушенным и заброшенным. Ведь за делом рук человеческих надлежит досматривать и время от времени ухаживать и чинить. И правитель хорош тот, у которого доходят до этого руки.

Попытки венецианцев в конце пятнадцатого века восстановить канал и даже прорыть его от Средиземного моря к Суэцкому заливу, равно как и план Наполеона соединить Средиземное и Красное моря единым рукавом, не увенчались успехом. Так что целую тысячу лет те, кто хотел попасть из Средиземного моря в Красное, доплывали до Порт-Саида, а потом тащились волоком с товарами до Суэца. Те же, кто хотел попасть из Красного моря в Средиземное, доплывали до Суэца и тащились затем волоком до Порт-Саида.

В середине пятидесятых годов девятнадцатого столетия ушлый и неугомонный виконт де Лессепс, французский консул в Египте и, ко всему прочему, талантливый инженер (и юрист), создал проект морского канала без шлюзов, соединяющего Красное море со Средиземным. Пользуясь личным знакомством, виконт получил от вице-короля Египта Мухаммеда Саид-паши концессию на сооружение Суэцкого канала, открытого для судов всех стран, что позволило бы сократить длину водного пути между Западной Европой и Индией примерно на восемь тысяч километров. Событие было бы мирового масштаба и стоило того, чтобы претворить его в жизнь. Посредством создания через несколько лет в Париже La Compagnie Universelle du Canal Maritime de Suez – Всеобщей компании Суэцкого канала с капиталом в двести миллионов франков с четырехстами тысячами акций по пятьсот франков, почти половину которых купил Саид-паша (остальные выкупили турки и французы), де Лессепс в 1859 году принялся за строительство канала. Наполеон Третий и Саид-паша рьяно покровительствовали возведению канала и отсекали всякие попытки Британии, боящейся потерять свое влияние в Индии, помешать этому строительству. Однако мешали обстоятельства и нехватка денег и людей. Шестилетний срок, за который виконт де Лессепс обещал построить канал, выдержать не удалось. Как не удалось уложиться в первоначальную сумму 200 миллионов франков. Технические трудности возведения канала были громадны и труднопреодолимы. Кроме того, работы проходили в безводной пустыне под палящим солнцем, и была большая смертность рабочих, которых поставлял де Лессепсу Саид-паша, а после его смерти в 1863 году – его преемник Исмаил-паша. Словом, и людей, и денег было мало.

К строительству канала стали привлекаться и европейские рабочие, и было объявлено еще два дополнительных займа. Не хватало пресной воды, так были прорыты каналы для пресной воды. Но все равно канал протяженностью 163 километра и соединивший два моря, Красное и Средиземное, а по существу, Индийский океан со Средиземным морем, открылся для судоходства лишь 17 ноября 1869 года. Первоначальная глубина фарватера равнялась почти восьми метрам, а его ширина по дну – двадцать один метр. Позже канал углубили настолько, что по нему стали проходить суда с осадкой до 10,3 метра. Согласно первоначальным условиям франко-египетского договора, египетское правительство должно было получать 15% валовой прибыли от судоходства по каналу (и получало), а через 99 лет после сдачи канала в эксплуатацию он должен был стать собственностью Египта. Покуда же им владели французы, египетское правительство и турки.

По случаю открытия Суэцкого канала Исмаил-паша закатил такие торжества, каких Египет еще никогда не видел. Были приглашены и приехали на праздник супруга Наполеона Третьего императрица Франции Евгения; император Австро-Венгрии Франц Иосиф Первый с венгерским президент-министром Андраши; голландский принц с принцессой, прусский принц и бесчисленное количество министров внешних сношений. Торжества длились семь дней и ночей и съели у египетской казны 28 миллионов золотых франков. Это было очень много...

Вообще, Исмаил-паша не умел тратить деньги и часто допускал финансовые просчеты. К 1875 году он привел Египет к суверенному дефолту и был вынужден выставить на продажу 46% своих акций Суэцкого канала. Их, не торгуясь, мгновенно купил за 4 миллиона фунтов стерлингов премьер-министр Великобритании Дизраэли, в результате чего уже англичанами (с участием французов) был установлен контроль над Суэцким каналом и в дальнейшем над всем Египтом. А дальше, в 1888 году, на международной конференции ведущих мировых держав в Константинополе, была принята бессрочная конвенция, которая гарантировала пропуск по Суэцкому каналу судов всех стран в условиях как мира, так и войны. Это условие неукоснительно соблюдалось и на момент вхождения «Солдадо» в устье знаменитого канала...

* * *

Канал прошли медленно, но, как и предполагалось, беспрепятственно. Администрация канала в Порт-Фуаде, состоящая из англичан и французов, проверила судовые документы, которые были в полном порядке, и выпустила «Солдадо» в Средиземное море. У города Порт-Саида суда, шедшие по каналу гуськом друг за другом, заправившись углем, пищей и пресной водой, стали расходиться кто на запад, чтобы плыть в европейские страны, кто на восток.

Бриг «Солдадо» свернул на северо-восток, дабы пересечь Средиземное море, Эгейское и Черное моря и бросить якорь в Одессе, городе благородных воров, поэтов, торговок, проституток, синематографистов, маркизов, лихоимцев, художников, кабатчиков, парфюмеров, контрабандистов и прочей местной интеллигенции.

Весть о том, что Савелий Родионов сбежал с корабля, пришла к начальнику московского Сыскного отделения статскому советнику Аристову вскорости, посредством замечательного изобретения Сэмюэла Финли Бриз Морзе. В телеграмме, переданной по телеграфу Морзе, говорилось, что в результате организованного побега каторжанин Родионов Савелий Николаевич был отбит в Индийском океане пиратами неизвестной национальности, находящимися на бриге под названием «Вельзевул», и, покинув пароход «Нижний Новгород» против воли жандармского пристава и капитана, отбыл в неизвестном направлении.

«Ну, так уж и в неизвестном. Знаем, куда последует!» – усмехнулся про себя Григорий Васильевич, уверенный в том, что Король медвежатников непременно вернется в Москву.

Главный московский сыскарь не ошибался. Одного лишь не мог знать его сиятельство граф Аристов, что знаменитый медвежатник приедет не один, а с маркизом де Сорсо, якобы посланником далекой, но дружественной страны Франции.