Особых иллюзий касаемо своего будущего она не питала.

— Рад, что ты проснулась, — сказал Медный своим уже почти привычным лёгким тоном. — Честно говоря, мне пришлось побеспокоиться. Эти красавцы не смогли дать мне ни одного внятного ответа касаемо влияния артефакта на организм вашей расы. Ещё и твоя мужественная защитница постаралась: не подпустила лекарей ни к тебе, ни к себе. Такие вот дела.

— Что вы с ней сделали? — уточнила Ида холодно, не глядя на него. — Почему она выглядит так болезненно?

— Естественная реакция на стресс — малыши очень плохо переносят смену обстановки и посягательства на родителя. Плюс нашлись родственники девочки, которые попытались её забрать, не желая замечать очевидной энергетической связи между вами. Я как раз отчитывался перед командором и не успел поймать их на подлёте. Пришлось лично и прямо здесь объяснять некоторые вещи.

— И они тебя послушались? — уточнила Ида настороженно.

На её взгляд, логично было бы отдать Чаку родственникам; правда, судя по затравленному взгляду самой Чаку, она так ни разу не считала.

— Я был убедителен, — как-то подозрительно радостно оскалился Зик, отчего Ида даже забеспокоилась о здоровье неведомых драконов. — Послушай... Как насчёт небольшого договора: я — возвращаю в комнату магию, ты — не делаешь глупостей? Вам обеим будет лучше, если энергетические потоки будут свободно циркулировать сквозь ваши тела.

Ида внимательно посмотрела на него.

— А что в данном случае подразумевается под глупостями? — уточнила она сухо.

— Попытки сбежать и на кого-нибудь напасть. Это в первую очередь важно для твоей безопасности, потому...

— Оставь эту ложь, — бросила Ида. — Я не стану делать глупостей. Но не надо рассказывать, что ты похитил меня ради моей же безопасности.

Дракон поморщился.

— Это тот неловкий момент, когда так оно и есть, — сказал он. — Я действительно похитил тебя ради твоей же безопасности.

— Очаровательно. И, главное, убедительно.

Вид у дракона при этих словах сделался как будто... виноватым?

— Ладно, согласен, звучит так себе. И, наверное, в твоих глазах выглядит ещё хуже. Давай попробуем так... Я, Зик Медный, клянусь металлом, что сделаю всё, чтобы защитить тебя и обеспечить твой комфорт.

Ида ошеломлённо села на хвост, осознав, что окончательно перестала что-либо понимать.

* * *

Пара изумлённо смотрела на Зика.

Зик изумлённо смотрел на свою жизнь.

Он и сам не понимал, как ухитрился во всё это вляпаться — и каким загадочным образом теперь следует выкарабкиваться из неприятностей с наименьшими потерями.

Конечно, тот факт, что пара теперь на его территории, немного облегчал ситуацию — но, будем же честны, не совсем.

Начать с того, что Зик украл пару. Вот ведь архаичная безвкусица! Она была простительна для их предков, которых психическое состояние половинки волновало разве что чуть больше чем никак — но ему, дракону современному, такой расклад совершенно не нравился. Другой вопрос, что ситуация с самого начала оставляла желать лучшего.

Так уж вышло, что после Клановой Войны так называемые "металлические" дома пострадали сильнее всего.

Если ранее Золотые, Серебряные, Стальные, Ртутные и Медные драконы представляли собой нерушимую и могущественную силу, то после от этих некогда знатных семейств осталось в большинстве случаев одно лишь название. Окончательным приговором послужила сорокадневная война с Вечным Царством, итогом которой стало исчезновение Серебряного и — в перспективе — Золотого домов. Собственно, ходили упорные слухи, что Лир Бирюзовый спровоцировал тот конфликт именно с такой целью... но подтверждения, равно как и опровержения, уже не у кого было искать.

Единственными, кто пережил все безумные перипетии последних тысячелетий, оказались Медные. Во многом даже не в силу того, что были особенно сильны, а скорее наоборот: некрупные драконы, артефакторы и дельцы по натуре, они предпочитали финансировать войны, но не участвовать в них. Собственно, именно благодаря огромной магтехнической базе, собранной в недрах Медных гор, Бирюзовые князья решили пощадить их семейство в обмен на обещание не занимать высших государственных должностей.

Таким образом, Зику по жизни суждено было стать дельцом — в теории. На практике, однако, всё было немного сложнее.

Например, по старинному договору, втайне существовавшему меж драконами металлов, один Медный в поколении отправляется в ученики к самому старшему Стальному — для постижения и понимания принципов тайной войны и её нужд.

Несложно догадаться, что в этом поколении таким вот избранным стал Зик. И нечему удивляться, что, когда война в Предгорье всё же разгорелась, он отправился на линию фронта вместе со своим учителем. Хотя... и у Стального, и у Медного Дома был в этом свой собственный интерес.

Все знали, что Призрачные — не вполне стихийные драконы. И могут стать очень ценными союзниками для Медных в перспективе.

Прощупать на предмет пригодности к сотрудничеству некоего Жакрама Зик вызвался сам. Да, против приказа Князя... точнее, тех милых существ, что дёргают за ниточки почти бесполезную, но в кои-то веки хотя бы вменяемую марионетку, именуемую правителем Предгорья. И что? Главное, что Стальной Старейшина принял его инициативу и счёл риск оправданным.

Сначала всё шло весело, задорно и с выдумкой: Зик вшил в себя несколько артефактов, продумал убедительный спектакль, обзавёлся лёгким флёром внушения, выучил назубок чертежи вражеской базы... Риск — да, но риск просчитанный, заточенный под большинство случайностей.

Но того, что произошло в итоге, он никак не мог ожидать. Встретить свою пару в таких вот обстоятельствах — как ни крути, это ночной кошмар любого дракона. Беспомощный, в разгаре смертельно опасной операции, среди существ неведомого предгорной науке вида... хуже быть, пожалуй, таки может — но редко.

Говоря откровенно, в момент встречи с ней Зик ощущал себя самым невезучим существом на материке. Ему страшно было воображать открывшиеся перспективы. Шантаж... Попытки принудить к Обретению... Эмоциональные пытки... если уж тебе в руки угодила пара врага, можно расслабиться и развлекаться — вариантов множество.

Зику сказочно повезло в одном: его змейка не знала значения цветов истинности, да и в целом ей было, мягко говоря, не до него. Хотя было это спорное везение, поскольку Иде приходилось очень нелегко. Видеть её очевидное горе было болезненно и горько. Но самое неприятное в данной ситуации — мерзкая радость, которая нет-нет да и прорывалась в глубине души.

Потому что тот, кого любила пара, погиб. Потому что теперь конфликта интересов не возникнет.

Зик знал, разумеется, что мало кого из драконов по жизни волнуют такие мелочи, как наличие у пары возлюбленного или возлюбленной. Право, что может значить какая-то любовь по сравнению с истинностью, которая влечёт за собой продолжение рода? Даже для тех, чьи пары не могут дать потомства, нахождение половинки даровало энергетическое и ментальное единство. Что какие-то смешные чувства могут противопоставить этому? Любовь не вечна, долго она не живёт. А вот пара за несколько столетий смирится, тем более что связь так или иначе сделает своё дело... Так рассуждали в Предгорье.