Однако, Зику претила такая идея — равно как и закон, в приказном порядке заставляющий признать встреченную на Смотринах пару. Это всё казалось кощунством... но, как это частенько бывает, глядел он на вопрос умозрительно. Это свойственно многим, на самом деле. Зик знал, что по статистике (статистика всегда была верной подругой Медных) примерно пять процентов оборотней с той или иной стороны сталкиваются с так называемым "Конфликтом чувств и истинности". Но вот интересная штука касаемо таких вещей — каждый думает, что это не может случиться именно с ним. Но... да, таки случилось. И теперь он даже для себя не находил ответа на вопрос: что, если бы этот возлюбленный Иды не умер? Смог бы Зик просто взять — и отступиться?

Честный ответ получался не таким однозначным, как правильный. Что поделать? Как сказала бы покойная сестра, правда часто дурно пахнет.

По счастью, долго рефлексировать не получалось: милашка Жакрам (судя по всему, это действительно было имя знатного дракона — какая дикость) решил, что неплохо бы начать утро с разминки и освежающих пыток. Зик предвидел нечто подобное, потому сюрпризом это не стало от слова "совсем". Опознав в пламени очень-очень качественную иллюзию, он решил подыграть Призрачному: как ни крути, а ответам, данным после небольшого внушения, верят больше.

Чего Зик ждал в этот момент меньше всего, так это появления Иды... что уж там, если честно, его чуть удар не хватил. На волоске повисло буквально всё. Если змейка скажет что-то не то; если дракон поймёт, что Зику она дорога; если... очень, очень много тех самых "если". И это не говоря уж о том, что Ида явно нарушила приказ, а этот Жакрам ни разу не казался парнем, склонным ко всепрощению.

Пришлось вмешаться, и вот тут Зика ждало сразу несколько сюрпризов.

С одной стороны, драконы с нагами совместимы, и это — хорошая новость. С другой стороны, Ида — сестра Жакрама... и вот положение этой новости на шкале "хорошо-плохо" Зик не брался определить.

С одной стороны, статус Иды говорил о том, что она в безопасности. Не совсем понятно, правда, на кой брат вообще потащил её на войну, но это уже отдельная история, никак не влияющая на сам факт. Опять же, Медные в долгосрочной перспективе планировали союз с Призрачными, потому тут парность была как нельзя кстати.

С другой стороны, совсем не факт, что Жакрам придёт в восторг от Медного в зятьях. Да и тот факт, что Зик украл его сестру, едва ли добавит Призрачному благодушия.

Так себе перспектива, если честно.

Масла в огонь подлил ещё и Призрачный Старейшина. "Ты должен был заслужить доверие моего внука — и украл его сестру. Что с тобой не так, придурок малолетний?!" — рявкнул он.

Поспорить с этим было, мягко говоря, сложновато.

Разумеется, Зик объяснился. Его ситуацией даже прониклись — какому дракону не близка проблема парности? Но всё равно действия его вызвали, мягко говоря, некоторые вопросы.

"До того, как ты её украл, у нас был шанс использовать вашу совместимость в качестве аргумента. А что теперь?"

Всё, что мог по этому поводу сказать Зик, звучало бы примерно как: "Я испугался". И уж точно не было оправданием, достойным взрослого и опытного профи. Но...

Правда в том, что он безумно испугался.

О таинственном некромагическом оружии, с помощью которого обезумевший Жао Призрачный выжег так называемую "линию смерти", в предгорной разведке последний месяц ходили легенды. Сухие факты гласили, что нечто, больше всего напоминающее огромную неприкаянную тень, враз убило всё живое, чего коснулось, и превратило особенных везунчиков (или невезунчиков, тут уж как посмотреть) в нежить.

Зик, скопировав остаточную энергию этого непонятного явления, на всякий случай настроил на её определение один из своих амулетов... и в тот момент, когда каменная малышка запаниковала, он и сам почувствовал — кто-то рядом использует тот же тип некромантии. А значит, оружие не сгинуло с Жао; значит, оно где-то рядом.

Здесь. Прямо здесь. Рядом с его парой.

В некоторых вопросах базовые драконьи инстинкты очень категоричны. Частенько это бывает даже неудобно — например, если у тебя есть приятели-клептоманы. Так, давний друг Зика, оборотень-белка, воровал всё, что плохо лежало. Причём выбирал обычно вещи не особенно ценные, так, вроде бы сувениры... и потом наивно хлопал глазами в недовольную драконью морду. "А что? А зачем оно тебе вообще надо? Я так, случайно прихватил! Тебе что, жалко?!"

И разумеется, Зику ни разу не было жалко. Но вот драконьи инстинкты, голосящие на разные лады нечто вроде "А-а-а, нашу пещеру обворовали! Не спать! Вернуть! Лететь!", диктовали совершенно иное.

Нечто очень похожее произошло и в тот момент. Воспользоваться экстренным способом отхода? Исчерпать три артефакта, по стоимости сравнимых со среднестатистической драконьей сокровищницей? Украсть сестру одного из основных фигурантов?

Как говорится — могу умею, практикую.

* * *

И вот они здесь...

Зик готовился к этой встрече. Он постарался выглядеть представительно (не всё же перед парой полутрупом валяться), а заодно продумал речь.

Правда, почему-то всё забыл, как только вошёл в комнату, но это уже издержки — говорят, у многих драконов во время обретения ум за разум заходит. Но... она выглядела такой потерянной, испуганной...

В общем, как можно догадаться, Зик был безнадёжен. Даже клятву принёс, хотя обычно старался к стихиям обращаться только в экстренных случаях и касаемо уже пережитого, а не будущего.

Неудивительно, что Ида смотрела на него, как на безумца.

— Зачем ты это сделал? — уточнила она. — Зачем поклялся? Для чего я тебе понадобилась?

Хороший вопрос.

— Есть предложение, — Зик широко улыбнулся. — Как насчёт того, чтобы мы все втроём посидели и поели? И по ходу дела я тебе расскажу, как обстоят дела...

* * *

Ида ожидала допросов. Или пыток. Но Зик, судя по всему, решил заменить оба этих пункта особо оригинальными блюдами драконьей кулинарии.

— Что это? — уточнила она подозрительно.

— Морское ассорти, — с явным удивлением отозвался дракон.

— Эти существа ещё живы, — отметила Ида осторожно.

— Осьминоги? Их вкуснее есть, пока конечности ещё шевелятся. И улиток тоже. Попробуй! Тебе понравится!

— О... Спасибо, я как-нибудь потом. А это что?

— Это — мясное ассорти.

— И кролик... тоже?

Упомянутый зверёк (довольно симпатичный, кстати) нервно покосился на Иду и шевельнул ухом. Вид у Зика сделался слегка озадаченным.

— Я попросил составить меню с учётом того, что ты — серпентера, — сказал он осторожно. — У нас в мире такие водятся только в морях, их называют змеицами. У них, правда, всегда есть как минимум две, а то и три ипостаси, они крупнее тебя и маневренней, но в остальном — очень похоже. Соответственно, стол тебе сервировали так же, как сделали бы это для них.