внизу плотно связаны, а соцветия огромные и пышные. Этакое тонкое, хрупкое на вид основание, а потом высоко наверху – расходящиеся грани. И всё это накрыто невероятным по размерам, выступающим солидно в стороны, диском. Вот с его периметра и отправляют карапузов по их родных мирам.

Но на этом «Букете» подъём, по узкой винтовой лестнице – воистину подвиг. И для детей тоже. Потому что дублирующих порталов внутри строения нет, грифонам тоже приходится совершать каждый раз восхождение. Но не поэтому там смертность среди омолаживающихся самая высокая. А потому, что «Букет» стоит на краешке сползающего ледника, а вокруг чёрные, негостеприимные горы.

И вновь, никакой урбанизации не наблюдается.

Пока я удивлялся этому, Лёня озвучил мои же мысли:

- Странно! Почему йети и грифоны в том месте не застроят и не облагородят пространства на многие километры вокруг? Ведь тогда попавшие туда дети перестанут погибать, поставки продуктов увеличится, уровень жизни возрастёт.

На эти рассуждения Каспер чуть ли не сплюнула в раздражении:

- И я говорю: дебилы, Карл! – конечно, сказала она несколько иначе, но перевод напрашивался именно такой. – Я им ещё лучшие варианты подсказывала, как и здешним придурками, но всё бесполезно. Ортодоксы и консерваторы до мозга костей. Им хоть камни на голове обтёсывай, всё равно не видят очевидного блага.

Тогда как мнение более опытных «девушек», оказалось не в пример осторожным, если не сказать, опасливым:

- Спорить не станем, жизнь аборигенов и здешние законы – на грани абсурда. Но! У нас молятся, чтобы так оставалось навсегда. Считают, что лучшее – враг хорошего. И стабильность предпочитается любым иным изменениям, пусть и не пример лучшим в социальном или бытовом плане.

- Ну да, легко просматривается вся хрупкость здешней цивилизации, - пустился и я в рассуждения. – Живут на дотации. Живут скучно… Кстати, а сколько живут-то в среднем?

- Редко кто доживает до шестидесяти лет. Но пятьдесят пять - проживают стабильно.

- Мало… А может причина – в бессмысленных драках? Да и вообще, те же грифоны, получаются, ведут чисто паразитический образ жизни. К чему эти баррикады? Противостояние?

- О-о! Как раз в этом противоборстве и кроется стимул к выживанию. Имелся в истории случай возле «Радуги», когда йети убили почти всю популяцию грифонов со своей стороны опоры. Питания у них стало в два раза больше, как и предметов первой необходимости. Но вместо того, чтобы жить да радоваться, победители вконец обленились, перестали вести поиск детей, а банально ждали, пока малютки сами к ним выйдут. Что тогда творилось в содружестве империй! Потоком погнали сюда двадцатилетних воинов, прошедших уникальную подготовку. Что в плане диверсионном, что психологическом. Да с оружием! И хоть трудно такое представить, но пятилетние карапузы где уговорами, где грубо убивая, добились возвращения статус-кво. Как они это сделали конкретно – история умалчивает, но куча фантастических произведений по этому сюжету, до сих пор самая читаема литература в наших империях.

Вот и новая картинка здешнего бытия нам приоткрылась с неожиданным вложением. После чего Леонид констатировал:

- Не соскучишься. Каждый час – водопад новой информации.

- Это я тебе ещё про знакомую мне империи Альтру не рассказал, - порадовал его я. Чем заслужил от товарища взгляд полный уважения. А он что, думал, мы с Грейей сразу накинулись друг на друга? То-то же! Дело – прежде всего!

Но и друга понять можно: на него сразу две голодных девицы набросилось. О чём с ними говорить можно? Кроме… М-да, теперь и не укоришь приятеля…

Тогда как Энита проявляла завидную настойчивость и целеустремлённость:

- Давайте решать, чем занимаемся в первую очередь? Порталом, или ваших пятерых детей проведаем? Мне кажется, они уже отлежали положенный срок в капсулах, и их организмы перенастроены для здешнего питания.

- Только для питания? – напрягся я, косясь на прильнувшую ко мне Грейю. – Они ведь должны ещё и знания самого нужного языка получить? Ну, так нам объясняли…

- Хм! Наивные!.. Но и не дебилы! – похвалила нас Каспер. – Даже молодцы, что не согласились. Иначе вас в тех саркофагах омолодили бы до соответствующего возраста. Такой вариант здесь предусмотрен, и если кто здесь появляется старый, не омолодившийся, то его сразу втискивают в это мерзкую установку. Меня тоже пробовали втиснуть…

- И что? – подались мы вперёд, заинтригованные.

- Да ничего. Здешних шаманов тогда стало вдвое меньше… Хи-хи!

Пока бабулька хихикала, все три переводчицы виновато отвели взоры в сторону, словно ничего плохого не сделали. Но потом Кали всё-таки не выдержала и стала оправдываться:

- Мы ничего не могли сделать. Такие законы… И за каждым нашим жестом следили… Хоть мы и невероятно сильны в боевых искусствах, но со всеми аборигенами не справимся. Нас могли раньше окончания контракта швырнуть в портал, и прощай весь заработок за десять с лишним лет. А вот когда вы сами не поддались на уговоры, мы как бы и не причём…

- А личная близость с нами? – не удержался Найдёнов от справедливого укора. – Мы к вам со всей душой, а вы?.. Или вас и за секс с нами накажут?

- Это не считается, - последовал ответ. – Мы имеем право хоть с грифонами, хоть с йети сожительствовать.

- И? – не удержался я от выяснения всех сторон тутошних отношений. Но внутри уже стала сжиматься пружина крайнего неприятия. Если эти «девушки» имели сношения с «мохнатыми» и «резиновыми», на дальнейшие постельные подвиги меня они не затянут и под угрозой расчленения.

- Ещё чего?! – с презрением фыркнула Кали, опередив своих коллег. – Мы до такого никогда не опускались! А если уж очень хочется, то…

Ну да, помню. Они сразу признавались, что расслабляются друг с дружкой. Но это нас точно не испугает, тоже женщин обожаем во всей их красе, соблазнительности и во всех… хм, позах.

Всё выяснилось. Лёня выдохнул облегчённо. А дочь солнца требовательно хлопнула ладошкой по столу, чуть не проломив его:

- Не пора ли от слов перейти к делу? – при этом строго смотрела мне в глаза, тем самым соглашаясь с моим, пусть и чисто номинальным лидерством в данной компании. Неужели серьёзно поверила в мою шутку, что мне уже восемьдесят годиков?

Я кивнул. И мы отправились на встречу с нашими карапузами.

глава двадцать девятая

СВОБОДНОЕ ПАДЕНИЕ

В самом деле, наши резко измельчавшие земляки, оказались выпушены из капсул, накормлены и одеты в соразмерные им вещи. Но у четверых из них, вся оперативная память ребёнка, и что они пережили уже здесь, пока оставалось на прежнем уровне. Они прекрасно вспомнили нас с Лёней, перестали хныкать, и потянулись к нам ручонками.

К тому же в нашей компании находились привычные для их понимания женщины и бабушка. Пусть последняя и выглядела со свой клюкой, словно страшненькая баба