Бледный, под цвет собственного крыла, архангел покраснел. Ему было бесконечно стыдно, но не подобрать драгоценность он не мог.

Укутываясь в слипшиеся перья, Серафим прошептал:

— Цены не имеет… Битва с Тьмой идет во многих мирах. Мы теряем собратьев — погибшими и плененными. И только на эти кристаллы мы можем выкупить захваченных собратьев. Один камень — один ангел. А ты их — в грязь…

Я уселся на берег рядом с могучим, но мокрым, как тонувший котенок, Серафимом. Ледяные ручьи стекали с наших одежд и торопливо бежали назад — к большой воде. А ведь прибывает водица… Остров с аркой заметно ужался в размерах, и не наши слезы тому виной…

Вновь запускаю руку в инвентарь, на этот раз читерски, не развязывая котомки. Седьмой ряд, ячейки с сорок первой по сорок девятую. Восемь стеков по двадцать кристаллов. Выгребаю один слот под ноль. Дал бы все, но хомяк кисть откусит по самое плечо…

— Держи… Спасай своих братьев. А я, пожалуй, пойду. Мне тоже есть кого спасать, знать бы только как?..

Ангел ахнул. Он не мог отказаться от дара — даже если б я потребовал его личного развоплощения. Ибо математика проста — двадцать за одного.

Но… Я не просил ничего, а вот это уже непрогнозируемая ситуация. Как ее оценит Великое Равновесие?

— Слишком ценный дар… — прошептал Серафим, гипнотизируя взглядом кристаллы.

Может, там что-то личное? Подруга у него в демонических застенках или воспитатель?

— Высшие не одобрят, нам нельзя попадать в такую кабалу перед Темным, да еще и столь явно подточенным Хаосом… Я… я возьму этот долг на себя!

Закусив губу, он набирался решимости, словно перед восхождением на Голгофу. Наконец, кивнув, ангел определился:

— Да! Так будет верно!

Понизив голос до едва слышного шепота и внимательно глядя мне в глаза, он произнес:

— Мое истинное имя — Уриил! Я тот, кто охранял Рай! И я — твой должник!

Настал мой черед вздрагивать, причем отнюдь не от холода. Неужели я действительно панибратски сижу в ледяной луже рядом с настоящим архангелом? С одной стороны, удивляться нечему. Крылатые создания есть, осталось лишь приложить к ним нашу веру, а за ней дело не станет. Веры у нас — как у дурака шишек…

Уриил уловил мое настроение. Криво усмехнулся.

— Не совсем настоящий. Скорее его очень бледная, колеблющаяся на ветру тень. Аватара не первого десятка. После обнаружения феномена срыва одна из церковных ветвей смогла продавить ввод нового игрового патча с каноническим переименованием верховных ангелов. Затем были визиты иерархов, многочасовые беседы с игровыми куклами и безуспешные попытки вызвать в нас искру истинной жизни. А после на Седьмое Небо пришли первые игроки…

Архангел улыбнулся воспоминаниям, а я подумал об Анунахе. Ведь именно ему вручила Прекраснейшая свиток портала на Седьмое Небо. Уж не знаю, за какие достижения…

Придя в себя, я медленно кивнул.

— Принимаю твой долг. Дабы не смущать людей, я буду называть тебя Ури. Ты не против?

Серафим сдавленно хрюкнул — то ли в правду знаком с нашим кинематографом, а может, реально получилось по ангельски смешно. Кто там способен разобрать, что в голове у тысячелетних созданий и их аватаров?

— Хорошо… А теперь позволь мне немного уменьшить бремя долга… Оно гнет к земле, и я с трудом расправляю крылья… Как зовут отдавшую жизнь во имя другого?

— Мона Лиза! — радостно вскинулся я, а затем осознал истинную правду. — И Таня… И Ольга…

— Дай мне их образы! — рявкнул архангел, спасая меня от самокопания и придавливая взглядом. — Думай! Показывай! Суть, не маски!

Ольга… Ласковый поставленный голос, участие в глазах, всхлипы в телефонной трубке, бархатная ладошка в моих руках. Та, что дала надежду и подарила шанс на вечную жизнь.

Таня… Резкая, гордая и чувственная. Вороное крыло волос, бьющаяся в экстазе татуировка розы. Долг — важнее личного счастья. Та, что раскрасила виртуал яркими красками и сделала его по-настоящему полноценным.

Лизка… Благодарила как могла. Охраняла как собственного младенца. Отдала то, что получила в дар. Показала пример самопожертвования и вновь пробудила во мне Глеба вместо постепенно берущих верх Феодала и Лидера.

Простите, девчата…

— Младший сержант Мона Лиза, — чеканю слова и кидаю Серафиму калейдоскоп образов.

Жаркая драка, где смеющаяся дроу кружится в танце клинков. Схватка взглядов, где дитя матриархата рефлекторно противится любому приказу. Изматывающая, как тренировка с железом, битва в постели.

Архангел хмыкает, прикрывает глаза и тянется разумом куда-то ввысь.

Мне не дано понять его действия, но пробой канала к чему-то невероятно-грандиозному — чувствуется на уровне природных инстинктов. Словно из снежной пурги шагнул в тепло натопленную избу, присел у ласкового очага, протянул к нему руки и вдохнул ароматы шкварчащего в жаровне шашлыка. Благодать как она есть…

Я не успел понежиться у отблесков чужого счастья, как Серафим разочарованно выдохнул.

— У нас ее нет. Она в Великом Ничто и едва отзывается на свое имя. Почти забыла… Я бы мог воспользоваться связью двух влюбленных существ — она держится дольше всего, но с твоей стороны привязанность ничтожна, а с ее — лишь шлак и пепел. Прости, но удар бога уничтожил то, в чем она черпала силы и чем инстинктивно прикрылась от разрушительной плазмы.

Я вздрогнул и закусил губу — мне ли скрывать правду от архангела? Да, не любил… Привязался, получал удовольствие, грелся в лучах обожания. И старался не думать о будущем.

Может… Крамольная мысль кольнула разум. Может, оно и к лучшему? У меня половина соклановцев пускают слюни вслед Лизке. Забыла — и слава богам! Выдам ее за топового офицера, дам достойное приданое и приму данный мне жизнью урок.

В глубине души возмущенно заворочался кобель и собственник — все бабы мои, как и святое право первой ночи! Пришлось рыкнуть, придавливая инстинкты альфы.

Решительно киваю.

— Да будет так! Вытаскивай!

Серафим грустно и чуть иронично улыбнулся, качнул головой.

— Сам, все сам… У меня нет сейчас сил, а после не будет и прав. За все нужно платить — для меня Великое Равновесие назначит высшую цену, а тебя, быть может, щедро наградит за благое дело.

Я недоуменно тряхнул головой — сам?!

— Это как и где? Каким образом я могу запустить свои руки в пул душ Великого Ничто?!

Ури пожал плечами.

— Стоит лишь захотеть. Правда, по-настоящему, без тени сомнений. Ну и право иметь, куда же без этого… В качестве костылей — отыщи место своей силы, будет полегче. А сейчас…

Арка позади нас громыхнула, пропуская на остров еще пару могучих Серафимов.