той же целью экипаж контрабандиста перестал ощупывать Пространство по курсу корабля лучами локаторов, хотя это и угрожало столкновением с блуждающим астероидом. В рубке управления посменно несли вахты навигаторы «Горгоны». До боли в глазах всматривались они в клубящуюся мглу слева по борту и в сверкающую звездную россыпь справа. Ведь если нельзя положиться на приборы — смотри в оба. В тот момент вахту стоял юный Гилберт Лоу, он-то и заметил стремительное движение в левой части вспомогательного экрана, который позволял следить за курсом корабля при задраенных иллюминаторах. Согласно корабельному уставу, вахтенный офицер нажал кнопку срочного вызова капитана.

«С две тысячи восемьсот двадцать первого до начала тринадцатого тысячелетия продолжалась так называемая эра межзвездного рассеяния, — бормотал психофонограф. — Изучение и освоение планет, обнаруженных возле других звезд, продолжалось возрастающими темпами. Однако огромные межзвездные расстояния считались непреодолимыми вплоть до конца двадцать девятого века, когда были сделаны три эпохальных научных открытия…

Боже, сколько я еще выдержу, прежде чем свихнусь окончательно? Хотя хорошо было бы свихнуться, чтобы не выдать тайну… Нет, не дождетесь. Не дождетесь от меня ничего, кроме лекции по космической истории. Итак, на чем я остановился?.. Ах да, на эпохальных открытиях конца третьего тысячелетия…

Самым главным из них стало открытие субспектрума — ранее неизвестного электромагнитного излучения, длина волны которого по сравнению с гамма-излучением или космическими лучами была наименьшей. Субспектрум распространяется со сверхсветовой скоростью. Он и стал движущей силой звездолетов. Вырабатывается субспектрум особыми генераторами, получающими энергию от термоядерных турбин, а реактивная струя, выбрасываемая из кормовых дюз, разгоняет корабль до скорости, в тысячи раз превышающей скорость света…

Что там еще было? Вспомнить бы… Слишком много времени прошло с того момента, когда меня вышвырнули из Академии Фомальгаута. За драку с этим, как его?.. Иль Вертусом, кажется…»

Смуглокожий и черноволосый капитан «Горгоны» спал в своей каюте, растянувшись на койке. Могучая рука его свисала до самого палубного настила. Контрабандист и космический авантюрист Эл Икс давно стал притчей во языцех. С планеты на планету гуляли россказни о его крепких кулаках и плате, которую он щедро оставлял в портовых притонах, но полиция ни одного мира не смогла собрать достаточно доказательств прегрешений легендарного капитана, чтобы упрятать его за решетку. На верной своей «Горгоне» Эл Икс ходил от системы к системе, исчезал на годы, становясь старше лишь на несколько месяцев. Он смеялся таможенным чиновникам в лицо, хладнокровно смотрел в глаза самым свирепым хищникам, удваивал и утраивал свой капитал посредством какой-нибудь сенсационной и непостижимой комбинации, чтобы раздать заработанное выброшенным на обочину межзвездных трасс ветеранам галактических войн.

Шаркнув ногтями по вытертому палубному настилу, Эл Икс проснулся. Некоторое время он пялился на маленькую зеленую лампу, мигающую над дверью, не сразу сообразив, что его разбудило. Свой старый корабль капитан знал до последнего винтика, собственным позвоночником ощущая напряжение каждого бимса, каждого шпангоута. Малейшая вибрация корпуса пронизывала его тело до мозга костей. И вот теперь он почувствовал: что-то произошло. К счастью, пока не на борту, а где-то почти бесконечно далеко от корабля, но случившееся было связано с «Горгоной», а следовательно, и с ее капитаном. И в это мгновение сигнал вызова взрезал сонную тишину каюты. Эл Икс вскочил, машинально по застарелой привычке потер шрам на левой щеке. Браслет безумно дорогих часов блеснул на его правом запястье. Они были сделаны по заказу. Множество крохотных золотых и платиновых, инкрустированных самоцветами циферблатов указывали время на сотне планет, автоматически согласовывая его с бортовыми часами. Посмотрев на них, капитан нахмурился.

— Ого, я проспал почти пятьсот сорок минут, — пробормотал он, научившись в течение долгих одиноких вахт разговаривать с самим собой.

«Вторым важнейшим открытием следует считать принцип управления массой. Уравнения древнего мудреца Аль Берта неопровержимо доказывают, что при достижении кораблем скорости света его масса должна возрасти до бесконечности. Таким образом, звездолет вместе с пассажирами и грузом распадается на облако мельчайших частиц. Избежать этой опасности удалось с помощью системы управления массой, позволяющей поддерживать ее на одном уровне независимо от скорости. Излишки массы переходят в энергию, которая поступает в бортовые аккумуляторные батареи и автоматически подпитывает двигатели, как только скорость звездолета падает…

Неудивительно, что в бою комендоры всегда стараются влепить антипротонный заряд в аккумуляторный отсек вражеской лоханки. Достаточно мгновенной дестабилизации системы управления массой, и экипаж присоединяется к ангельскому хору. Свят, свят, свят…

Третье открытие касается самого человека. Наш организм попросту не в состоянии выдерживать перегрузки, вызванные столь огромной скоростью. Однако и эту проблему удалось решить с помощью генератора защитного поля, которым он обволакивает каждый атом на корабле, и реактивная сила воздействует лишь на само поле, а не на корпус звездолета и тела пассажиров. В итоге никаких перегрузок…

Вот все эти штучки-дрючки и освободили человечество от гравитационного плена одной-единственной звезды в бесконечной Вселенной. Строительство звездолетов шло бешеными темпами. Часто эти лоханки были далеки от совершенства, и кто знает, сколько отчаянных смельчаков навсегда сгинуло в галактических безднах, прежде чем раса людей расселилась между звезд?..»

Ворвавшись в рубку, Эл Икс бросился к пульту. Одним движением раздраил смотровые иллюминаторы. Включил инфракрасный телескоп, навел его на темный объект, что двигался параллельным курсом. В окулярах инфраскопа было отчетливо различимо продолговатое желтое пятно с яркими и тусклыми участками. Сомнений не осталось: это звездолет. Эл на минуту закрыл глаза, чтобы сосредоточиться. Звездолеты в беспредельном Пространстве редко встречаются случайно. Во всяком случае, капитан «Горгоны» не слыхал о таком. Следовательно, неизвестный корабль намеренно ищет встречи с кораблем контрабандистов. И ничего хорошего ждать от этой встречи не приходится. Если чужак появился слева — это, скорее всего, боевой крейсер мглистых. Осталось решить, стоит ли объявлять боевую тревогу или попытаться ускользнуть незаметно.

— Что будем делать, шкип? — не выдержал Гилберт Лоу, которого удивляло спокойствие капитана.

— Я пока подумаю, Гил, — откликнулся тот. — А ты сооруди мне чашечку кофе. И, смотри, молчком…

— Слушаюсь, капитан! — с явственным разочарованием в голосе откликнулся юный навигатор, которому, видимо, не терпелось ринуться в бой.

Когда он покинул рубку, Эл Икс пересел из командирского кресла к бортовому вычислителю. Ввел данные о скоростях, с которыми двигались оба корабля — чужак и «Горгона», с учетом мощности их двигателей. Вычислитель пожужжал, пощелкал и выдал результаты на широкую бумажную ленту. Опытному космическому навигатору, каким был Эл Икс, достаточно было одного беглого взгляда, чтобы понять: если преследователь далеко не исчерпал свои энергетические возможности, кораблю контрабандистов не удастся от него оторваться —