порцию и не переплачивать. Здесь мы с ним сошли на мнении, что если деньги не экономить, то денег не будет, а чем больше еды – тем лучше. А также мой помощник отлично торговался и мог договориться о скидке аж до двадцати процентов. Не то что бы это было необходимо или наш бюджет был ограничен, совсем нет, мы просто получали от этого удовольствие, как и продавцы. Дэрен умел договариваться так, чтобы о встрече с ним у продавцов осталось лишь хорошее впечатление. На самом деле, если бы со мной не было Дэрена, то у меня бы и мысли не возникло о том, чтобы пытаться купить еду и специи дешевле установленной стоимости, но наблюдать за этим было забавно.

- Прелестная госпожа, сколько стоит эта острая свекла? – Дэрен подошел к прилавку, немыслимым образом удерживая все наши покупки без помощи левитации. Я же стояла чуть в стороне и наблюдала.

- Триста монет за две порции, покупайте, господин, точно не пожалеете. Свекла и морковь у нас отличная, все вокруг хвалят, - подмигнула ему женщина.

- Правда? Вот это да, а у вас случайно нет скидок для магов? – хитро поинтересовался Дэрен.

- Нет, господин, скидок у меня нет, - ответила женщина, а лекарь тяжко вздохнул:

- Какая жалость, но боюсь, эта цена мне не слишком подходит. Мне нравится ваша свекла, она так аппетитно выглядит, но… - он сделал театральную паузу. – Но понимаете, если я куплю свеклу по такой цене, меня жена убьет, - в мою сторону нагло тыкнули пальцем. Прекрасно все слыша, я усмехнулась и, подыграв, погрозила ему кулаком.

- Ох, господин, даже не знаю, - весело расхохоталась женщина, прекрасно все понимая. – Хорошо-хорошо, так уж и быть, тогда за сколько вы купите свеклу? Мне не выгодно отдавать ее даром.

- Что вы, прелестная госпожа, любой труд должен оплачиваться, а такая свекла тем более! Я готов купить у вас две с половиной порции за триста пятьдесят.

- Ох, негодник, так уж и быть, - доброжелательно цыкнула она, щедро накладывая острую свеклу по тарелкам.

В этот вечер я могла улыбаться искренне, смеяться, могла делать то, что хотела. Много лет прошло с тех пор, когда я чувствовала такую легкость…

- Госпожа Хельс, только посмотрите, там проходит турнир острой пищи, - воодушевленно воскликнул Дэрен, указав на столпившийся народ. – Давайте подойдем поближе.

Кое-как пробравшись через всю толпу, мы увидели длинней стол с алой скатертью. За столом сидело много людей, и ведущий в красном цилиндре громко объявлял:

- Еще один человек! Еще одно свободное место! Шанс поучаствовать в турнире и выиграть супер-приз – набор специй и книгу рецептов этого сезона от шеф-повара Никэлэна! Еще одно свободное место!

Толпа шушукалась, и никто так и не решался занять последнее место, как вдруг:

- Я поучаствую, - громко воскликнул Дэрен, махнув ведущему рукой.

- Совсем сдурели? Какой из вас едок-то острой пищи? – шикнула я на Дэрена, пытаясь образумить, помня о том, что он от простых вещей тут же превращался в «огненного дракона».

- Да ладно вам, госпожа Хельс, я обязательно выиграю, просто болейте за меня! – крикнул он мне напоследок и присел за длинный стол в ряд с другими участниками.

- Отлично, последний смельчак занял свое место и сейчас мы узнаем, кто же из вас самый стойкий любитель острого! – торжественно известил ведущий и, будучи стихийником, из его руки вверх вырвался столп пламени, оповещающий о начале состязания. – Вы должны съесть блюда, что стоят перед вами, после этого вам дадут следующее по остроте, и так пока вы не дойдете до финала! Начали!

Чтобы участники не переели во время турнира, порции были довольно небольшими и по команде все участники тут же схватились за вилки. Я не отрывала взгляд от Дэрена, не представляя, как он собирается победить, если после свеколки не мог минут десять прийти в себя от ощущений. Лекарь, закатав рукава пиджака, принялся есть первое блюдо – острую цветную капусту. Она не вызвала проблем ни у кого из участников и организаторы своевременно меняли тарелки всем доевшим, а толпа громко голосила:

- Давайте! Острее! Добавьте им больше соуса, почему так мало?

- Вперед-вперед! Я верю, дорогой, ты победишь!

- Начни с соуса!

Я же ничего не говорила и лишь кивнула, когда Дэрен с широкой улыбкой повернулся ко мне, махнув рукой.

Вторым испытанием должны были стать рыбные палочки с острым апельсиновым соусом. Хоть я сегодня и попробовала столько блюд, что могу не есть в ближайшие дни, но при виде рыбных палочек тут же захотелось попробовать их. Очень уж аппетитно смотрелась золотистая корочка.

Некоторые участники отсеялись, а Дэрен стойко сидел на месте, поджав губы. Он всегда так делал, если острота была средней степени, уверена, он бы запил водой, но она участникам не была предоставлена. Это было тревожным звоночком, раз из десяти блюд второе вызывает сложности.

- Отлично, многие участники справились со вторым блюдом, острый апельсиновый соус от нежити даже лучше, чем чеснок, - пошутил ведущий, а толпа расхохоталась. – Итак, любители острого, сейчас вы попробуете то, чего никогда и ни де не ели в собственной жизни, я готов поспорить, что вы удивитесь и… - он сделал паузу и на стол поставили первую тарелку. – Острый суп с кокосовым молоком и креветками! Начинайте господа, с каждой ложкой вы все ближе и ближе к собственной победе!

Я с интересом рассматривала похлебку, стоявшую перед Дэреном. По его лицу читалось истинное сомнение насчет данного продукта, а я прекрасно знала, что это очень вкусное сочетание. Тетя прекрасно готовит такой суп по особым случаям. Дэрен взял ложку и тут же выплюнул в салфетку все, что съел. Это был провал.

Он и почти половина участников покинули длинный широкий стол.

- Что-то я не рассчитал свои силы, - взъерошил волосы на голове Дэрен, подходя ко мне. – Знаете, мне кажется, я обжег этой остротой язык и…

- Держи, - я отдала ему сумку, выходя вперед, и шепнула напоследок. – Смотри и учись.

- Г-госпожа Хель, куда же вы? Это слишком для вас… - пытался что-то сказать лекарь, но я уже не слышала его, присаживаясь в ряд участниками.

По правилам конкурса близкие члены семьи могли попробовать заменить участника, если он выбыл и в ускоренном темпе съесть все прошедшие блюда и догнать участников.

-