– Обязательно, разве я могу упустить возможность побывать в загадочной цитадели! – внешне беззаботно ответила я.

И вдруг прозвенел звонок, ознаменовавший окончание занятия. Впервые я не успела рассказать адептам весь материал по теме лекции. Но я не жалела, что отступила от плана занятий. Казалось, мне наконец удалось по-настоящему сблизиться со своими подопечными. По крайней мере, никто из них не вёл себя высокомерно или манерно. Адепты разговаривали со мной открыто, много смеялись и выглядели довольными нашим разговором о цитадели.

Как только я собрала свои бумаги с преподавательского стола, передо мной появился вестник от ректора Татума. Слишком уж точно он угадал момент, когда я собралась покинуть аудиторию, словно подглядывал за мной. Торлис вызвал меня к себе на ковёр. Попрощавшись с адептами, я неспеша вышла из аудитории и также неторопливо направилась в кабинет начальника. В мыслях крутились всевозможные догадки, зачем я срочно понадобилась дракону.

После бала всех стихий Торлис почти не общался со мной. Дракон больше не пытался поймать меня на лжи, не проверял, чем я занимаюсь. Во время наших редких столкновений в столовой или преподавательской разговаривал со мной подчёркнуто официально, как подобает говорить с высокородной магессой. И вдруг срочный вызов на ковёр! Будет меня распекать за разговоры с адептами во время лекции? Впрочем, со слегка сумасбродным Торлисом Татумом нельзя ни в чём быть до конца уверенной.

Когда я вошла в приёмную ректора, Луизы на месте не оказалось. Пришлось самой докладывать о себе.

– О, Магесса Норес! Проходите, весьма рад вас видеть! – Торлис – само радушие, тут же вышел из-за стола. Он проводил меня до кресла, усадил в него и сам присел напротив.

– Вы хотели что-то сказать мне? – степень моей насторожённости росла с каждым мгновеньем. Широкая радушная улыбка на лице ректора выглядела крайне фальшиво.

– Да, – взгляд Торлиса стал тяжёлым. – Это по поводу ваших тренировок с магистром Ретом Гарром... – Торлис сделал солидную паузу, продолжая фальшиво улыбаться. – Ваш жених Лэйт Таори, запретил вам общаться с магистром в неофициальной обстановке, – наконец, сказал Торлис будничным тоном.

Эти слова дались дракону с большим трудом. Не привык он быть посредником в почти семейных вопросах. Кто же Лэйт Таори такой, что вынудил гордого дракона и высшего мага Татума решать вопросы от его имени?

– Дорогой мой, ректор Татум! – склонившись над столом, я максимально приблизилась к ректору, всем своим видом намекая на доверительное отношение. – Лэйт Таори – жених артефактора Мианет Саттр, он не связан со мной никоим образом! И если уж на то пошло, обращаться он должен не к вам, как к моему опекуну, а к чете Саттр...– И передайте Лэйту Таори, что он трус! Мог бы сам со мной встретиться, а не прятаться за вашей спиной!

– Лэйт собирался поговорить с вами сегодня, но неожиданные обстоятельства вынудили его покинуть академию.

– Повезло ему с обстоятельствами...

– Рету Гарру я приказал переместиться в южное подразделение академии, тренировать адептов старших курсов. Нужно хорошо подготовить наших ассов к походу в цитадель. Поэтому даже без вмешательства вашего жениха, Рет не смог бы продолжить тренировать вас.

– Лэйт Таори очень грамотно вступил в войну со мной! Убрал подальше от меня всех, с кем я могла бы заключить союз. Всех, кто захотел бы поддержать меня и помочь в трудную минуту.

– Согласен, Таори великолепный стратег, талантливый маг и хороший друг, – заметил Торлис, проигнорировав тон моих слов о женихе.

– Конечно, Лэйт как мужчина априори во всём хорош! Подумаешь, принуждает девушку к браку! Сам даже на глаза ей не показывался, не ухаживал, не завоёвывал её любовь. Подписал бумаги и требует в своё распоряжение...

По взгляду дракона было понятно, что он не понимает меня. Мужчина ничего не потеряет, даже если женится не по любви. Если понадобится, заведёт другую. Жена же, нарожав ему наследников, потеряет былую красоту и будет днями напролёт заботиться о семье. Дети прочно привяжут её к дому и нелюбимому мужу. А мужчина как жил беззаботной жизнью богача, так и продолжит жить. Лишь девушке в договорном браке придётся отказать от своих надежд и желаний.

Безусловно, есть девушки, которые влюбляются в навязанных им мужчин. Привыкают к ним вопреки всем насмешкам и унижениям. Я же так не смогу! Тот, кто принуждает других и, добивается своих целей любыми средствами, никогда не заслужит моего уважения. Если же нет уважения к мужу, о каком браке может идти речь?!

Я никогда не полюблю Лэйта Таори! Если он хотел заполучить меня в жёны, следовало начать с ухаживаний, произвести впечатление и покорить своим обаянием. Лэйт же предпочёл иной путь...

Вскоре вышел приказ ректора Татума, утвердивший дату проведения конкурса среди адептов и сроки похода в цитадель. Отборочный конкурс между адептами решили провести за день до праздника начала нового года. А в поход мы отправимся после первых трёх праздничных дней нового года.

Я продолжила самостоятельно тренироваться, повышать физическую силу и выносливость. Адепты тоже проводили много времени на учебных полигонах. Многие из них мечтали посетить загадочный храм индар, тем более в сопровождении сильнейших высших магов – Торлиса Татума и Рета Гарра. Они гарантировали относительную безопасность экспедиции.

Кроме тренировок я много времени уделяла изучению данных об известных артефактах проявления сущности. Искала упоминания о подобных артефактах, учила заклинания. А также обдумывала новую формулу, которая подошла бы для уникальной магии индара Лэя. Имевшиеся формулы заклинаний для него не подходили.

Найта я больше не видела. Ректор тоже уехал из академии. Его секретарь Луиза говорила, уехал по делам: закупает специальное снаряжение, договаривается с проводниками и решает другие организационные вопросы касательно предстоящего похода в цитадель.

В отсутствии ректора Татума, магистра Гарра и адептов старших курсов академия продолжала жить своей энергичной жизнью. Адепты учились, тренировались и не забывали веселиться. Преподаватели и магистры проводили занятия и контролировали соблюдение дисциплины. Дни стали похожи один на другой, отчего я немного успокоилась и расслабилась.

Как-то поздно вечером я медленно шла по коридору от библиотеки в сторону своих комнат. Мысли были заняты прочитанными рассказами о Иерийской цитадели. В одном из рассказов говорилось, что возле высокого шпиля Храма огня и эфира находится круговорот энергий всех семи стихий. Из-за этого внутри цитадели творить заклинания могут только высшие маги, обладающие большим внутренним потенциалом.

Храм огня и