Кристина качнула головой, впитывая его удивительную заботу и набираясь смелости для собственного сумасбродства. Нет, нечестно будет отплатить ему за доброту черной неблагодарностью. Не заслужил он такого отношения. Довольно ему было кузенов!

— Я… вероятно, покажусь вам бесстыжей, Сантьяго, но мне кажется, что эта кровать достаточно широка, чтобы вы могли лечь на ней спать без опасения нарушить данное мне слово, — выдохнула Кристина и вспыхнула еще до того, как он удивленно поднял брови, явно не ожидая от нее подобного предложения. — Ваша софа… — продолжила она, сжимая от стыда руками простынь, — ее только в камере пыток использовать — для государственных преступников. Я знаю, я однажды у Виктории на такой задремала, и вам точно не желаю повторигь мою глупость.

Он улыбнулся — очень тепло и совершенно определенно, давая понять, что она напрасно растрачивала свое красноречие.

— Я благодарен вам, Кристина, за заботу, но кровать в полном вашем распоряжении, — не терпящим возражений голосом заметил он. — А я и не в таких условиях спал, мне не привыкать.

Быть может, согласись он на эту авантюру, она и пожалела бы о ней. Но он своим тоном словно бросил ей вызов, а от вызовов Кристина никогда не отказывалась.

— На королевской службе спали? — с легкой ноткой превосходства поинтересовалась она. — Его величество завтра, несомненно, порадует вас сгорбленный вид, а сеньор Керриллар так и вовсе придет в восторг. — Тут она быстро улыбнулась и посмотрела на него снизу вверх. — Ложитесь, Сантьяго, пожалуйста, не заставляйте меня чувствовать себя распутницей, соблазняющей вас теплым одеялом.

Не хочу мучиться виной за то, что утром вы не сумеете разогнуться. И потом, — прибегла она к последнему доводу, — разве супружеская постель должна быть измята не с обеих сторон?

Он хмыкнул и, кажется, растерял все свои протесты.

— Вы идеальная жена и чудесный друг, Кристина! — душевно заметил он, возвращая подушку на место. Кристина пожала плечами, но отвергать комплимент не стала.

— Рада быть вашим другом, Сантьяго! — с такой же искренностью ответила она. Несомненно, это было лучшим завершением сегодняшней невероятной ночи из всех возможных.

Сантьяго возвращался в королевский дворец со странной непривычной легкостью в голове. Обычно выстраивающиеся в строгом порядке мысли сегодня разбрелись кто куда, и никакими усилиями невозможно было их усмирить. Они вновь и вновь обрывались на середине, уступая место воспоминаниям о минувшей ночи и совсем уже неуместным желаниям. Сантьяго собирался по дороге еще раз проанализировать план по разоблачению регента, избавив его от возможных слабых мест, а себя — от нежелательных сюрпризов, а вместо этого против воли возвращался в собственную спальню и видел перед глазами спящую на его кровати Кристину.

Закрытые глаза. Длинные черные ресницы. Нежная золотистая кожа. Пара волнистых прядей на чистом лбу. Зачем он с утра долго и с удовольствием рассматривал ее, Сантьяго не знал и сам, но свободная, неопорная, рука так и тянулась к этим прядкам в потребности убрать их и узнать, каковы они на ощупь. Совершенно глупое желание, учигывая все его обещания и уверенность в том, что он дал их от чистого сердца. Сеньорита Даэрон была, конечно, совершенно неординарной девушкой, в чем Сантьяго не раз имел возможность убедиться, однако в его планах не водилось намерения слишком долго играть роль ее мужа. Четырех месяцев было более чем достаточно, чтобы уничтожить угрозу ее жизни, и Сантьяго намеревался ускорить этот процесс, приложив все усилия для осуществления своего плана.

Ошибок больше быть не могло: в борьбе с умным и беспощадным противником те стоило слишком дорого, и вовсе не о поспешном браке Сантьяго сейчас сокрушался. Он до сих пор не мог простить себе той опасности, которой подверг Кристину, и приходил в бешенство при одной лишь мысли о том, какую судьбу уготовил ей регент. Когда Алехо рассказал ему о замыслах Керриллара, первым желанием было собственноручно стереть эту гниду с лица земли, наплевав на то, кто придет после него и что новый регент сделает с Эленсией. Но, по счастью, у Сантьяго оказалось в запасе время и возможность защитить сеньориту Даэрон иначе. Алехо забавлялся над его матримониальными задумками, уверенный, что Сантьяго все слишком усложняет, однако в итоге признал такой способ самым безопасным. Устроить засаду покусившимся на Кристину солдатам означало бы выдать Алехо, которому регент поручил это задание и у которого, вполне возможно, решил проверигь преданность. Керриллар многих подозревал, подбрасывая то одному, то другому соратнику разные зацепки и пытаясь подловигь тех на разрушении своих планов, но изворотливость Алехо до сих пор позволяла ему избегать разоблачения и, более того, оставаться Керрилларовым любимцем. Рисковать таким положением вещей они не могли, а потому пошли кружным путем. И почти преуспели.

Однако это «почти» не давало Сантьяго покоя. Не мог Керриллар требовать привести за королевский стол Кристину без веской на то причины, да еще так настойчиво, как он делал это вчера вечером. Наверняка он уже тогда знал о ее отъезде и затеял весь этот спектакль с целью разоблачить Сантьяго и окончательно рассорить его с королем. И несмотря на то, что с последним желанием регента Сантьяго и сам вполне справлялся, по всему выходило, что их с Алехо кто-то выдал. Это казалось невозможным, потому что работали они вдвоем и больше никому не доверяли собственные секреты, но в телепатию Сантьяго не верил, а верил в человеческую подлость и глупость и, значит, должен был обнаружигь и устранигь причину утечки информации. Вчера он не нашел времени серьезно поговорить об этом с Алехо, торопясь исправить собственные ошибки, но откладывать и дальше этот вопрос было чревато новыми проблемами. В том, что Алехо не мог его предать, Сантьяго не сомневался. Но одна слабость лучшего друга порой сводила на нет все его достоинства, и именно о ней Сантьяго подумал в первую очередь: Алехо был неисправимым дамским угодником и далеко не всегда выбирал возлюбленных среди заслуживающих доверия женщин. Из-за одной такой истории он едва не лишился офицерского звания, опоздав из отпуска, так как дама сердца, к которой он тогда и отлучался, не желая слишком скоро расставаться с бравым лейтенантом, перевела часы назад и искренне не понимала его негодования, когда обман раскрылся.

Второе знакомство с женским коварством и вовсе едва не стоило Алехо головы, потому что законный муж его новой любовницы вызвал Алехо на дуэль и лишь самую малость промахнулся, целя ему в сердце. Алехо позже признавался бывшему у него секундантом Сантьяго, что поклялся, если выживет, избавиться от всей былой дури и посвятить свою жизнь служению отчизне. Он сдержал свое слово, несмотря на все трудности и опасности выбранного им пути. Правда, отказаться от женских объятий так и не сумел. Много ли было при дворе фрейлин, которые не стали жертвами его обаяния? Сантьяго мог поручиться лишь за одну — ту самую, что сегодняшнюю ночь провела в его постели и все равно осталась чистейшим и невиннейшим созданием на свете. А Сантьяго будет вспоминать эту ночь, как, пожалуй, самую странную и самую забавную в своей жизни. Кажется, столько глупостей, сколько за ее короткие часы, он не делал за все предыдущие годы, и Кристина, несомненно, должна была счесть его полоумным аферистом и попросить держаться от нее подальше, а вовсе не решать его проблемы и не проявлять о нем заботу.