докладами по переговорной сети, спускались нетерпеливые начальники, склонялись над картами, перечитывали радиограммы, терзали синоптиков, «вымогая» у них более лучшую погоду, чем есть она на самом деле.

Как ни казались эти рейды вполне привычным и обыкновенным для стратегического бомбардировщика делом, даже с дозаправкой топливом в воздухе, многочасовой абсолютный отрыв от каких бы то ни было аэродромов, встречи над океаном один на один с противоборствующими истребителями вероятного противника, так сказать, без свидетелей, в путанице облаков, над океаном, пролеты на малой высоте над сонмом следящих и сопровождающих через прицелы корабельных стволов и пусковых установок невольно привносили во все привычное особую психологическую атмосферу, в которой резко, до роковой, возрастала цена любой экипажной ошибки или непредвиденных осложнений со стороны, скажем, техники, погоды, воздушной обстановки. И все же в тех, порою дерзких, а то и на грани предельного риска налетах была своя драгоценная «изюминка». Одолевшие раз-другой такую задачу значились у командования и в штабах на особом счету, ценились по высшим меркам летного и боевого мастерства. Да и сами командиры кораблей и их экипажные команды, вкусившие острых впечатлений, как бы чуть-чуть преображались, обнаруживая в себе новые грани летного характера и воли.

Нет других, более «крепких» средств закалки души, чтоб наполнить ее отвагой и решительностью, чем те, что приближают боевого летчика к реальной опасности, рискованной ситуации, у роковых граней которых вся надежда на его твердую волю, хладнокровие и точный профессиональный расчет.

В-52 над Вьетнамом

После корейской войны Стратегическая авиация США применялась почти во всех локальных войнах. В середине шестидесятых годов следующим полигоном для «летающих крепостей» стал Вьетнам. Но, как и в Корее, легкой прогулки для них там не получилось. Вьетнамцы оказались умелыми, крепкими противниками. На их стороне было международное общественное мнение, которое было подкреплено экономической и военно-технической помощью Советского Союза.

После первых неудач на полях сражений во Вьетнаме политическое руководство Соединенных Штатов под давлением военного командования решило применить стратегические бомбардировщики В-52. Поводом для этого послужила неспособность самолетов тактической авиации разгромить отряды вьетнамских партизан. Президент Соединенных Штатов Линдон Джонсон в одном из своих выступлений произнес характерную фразу, которую должны знать и помнить не только политики, но и военные. Он сказал: слабость не гарантирует мира, а отступление — безопасности.

Америка не привыкла отступать, ее к этому можно было только принудить. И вьетнамцы их принудили. Американцы были вынуждены уйти из Вьетнама. Но это случилось после десятилетней упорной борьбы. Сначала был инцидент в Тонкинском заливе, когда американцы заявили о нападении северовьетнамских торпедных катеров на корабли Военно-морского флота США. Дальше все пошло по нарастающей. И вот уже в небе Вьетнама появились «летающие крепости».

Лагеря партизан располагались в джунглях, и их координаты были известны лишь приблизительно, то есть требовалось не поражать лагерь, а уничтожать кусок леса вместе с лагерем — проводить площадное бомбометание. Идеальным средством для такой цели был В-52, который за один заход мог накрыть бомбами пару квадратных километров местности. Один бомбардировщик заменял 20 «фантомов».

Для базирования бомбовозов была выбрана база Андерсен, расположенная на острове Гуам. Расположенный в 4000 км от Сайгона, аэродром Андерсен оказался ближайшей к Вьетнаму базой, с которой могли действовать В-52.

На первых порах американцы меняли эскадрильи «скопом», однако такая практика имела существенный недостаток — новичкам требовалось время, чтобы освоиться с практикой противопартизанских действий и районом полетов, а учить их было некому — «старики» в это время уже пили джин с тоником в Штатах. Поэтому пришлось замену эскадрилий осуществлять поэтапно — на Гуам прибывали отдельные бомбардировщики, менявшие машины, экипажи которых уже «отработали» свое. Обычно командировка на войну для летного состава длилась семнадцать недель. За восемь лет применения В-52 над Индокитаем в боевых действиях приняли участие практически все бомбардировочные экипажи САК ВВС США, причем некоторые экипажи умудрялись побывать здесь по пять, а то и по восемь раз и совершить по несколько сотен боевых вылетов (один из экипажей летал на сброс бомб более 400 раз). План использования Cтратегической авиации по тактическим целям в Индокитае получил название операция «Эрк Лайт» — дуговая лампа. Первый боевой вылет в Индокитае (и первый боевой вылет в истории) «Стратокрепости» совершили 18 июня 1965 г.

Бомбежке подвергся лагерь бойцов Вьет Конга Бет-Кат, расположенный в 40 км от Сайгона. В налете приняло участие 29 самолетов, на цель вышло 27, бомбы сбросили 26 (у одного самолета не раскрылись створки бомболюка). В июне экипажи В-52 совершили один-единственный боевой вылет, в июле — уже пять, а до конца года — более 800 боевых вылетов, сбросив над джунглями Южного Вьетнама свыше 130 000 т бомб. В налетах принимали участие от одного до тридцати самолетов. Расчетливые янки из секретариата министра обороны Роберта Макнамары подсчитали — в среднем один боевой вылет В-52 обходился казне в 30 000 долларов. Наращивание количества самолетов Стратегической авиации на театре военных действий началось в конце 1966 г. Сначала на Гуам перебросили в дополнение к 30 уже имевшимся еще 15 бомбардировщиков, а затем в Таиланде была организована новая база стратегической авиации — У-Тапао. Она находилась от района боев всего в 700 км. Боевой вылет с базы в Таиланде занимал 3 часа, в то время как с Андерсена — 12 часов, но самое главное — на маршруте с У-Тапао и обратно В-52 уже не требовалась дозаправка в воздухе.

В Таиланде базировались машины более совершенной модификации. На боевое задание самолеты уходили тройками («cell» — «клетка сот», как окрестили тройки в Стратегической авиации). Дозаправку бомбардировщиков, действовавших с Андерсена, осуществляли танкеры КС-135 из 376‑го стратегического авиакрыла, которое базировалось на авиабазе Кадена (Окинава). Район дозаправки находился к северу от Филиппин, процесс подхода к заправщику, перекачки топлива и расцепления занимал 20 минут. Процесс заправки усложнялся тем, что происходил в условиях радиомолчания. Бомбометание выполнялось с горизонтального полета с высоты порядка 9 00–12 000 м. «Полезная нагрузка» одного бомбовоза образовывала на земле прямоугольник «лунного ландшафта» размерами 2700x900 м. Полеты на бомбежку экипажи В-52 считали не намного более трудными, нежели рутинные трансконтинентальные перелеты. Взлет — дозаправка — выход в район цели — сброс бомб —