– Я так не считаю. Знаешь, какой он тесный? Хочешь, поносить дам? – Юноша чувствовал себя неуютно со столь массивным украшением.

– Согласен, это не бархотка на шее, зато не оторвет голову от тела.

– Ты о браслетах кольцевого действия? – заволновалась блондинка.

– Да. Однажды мне пришлось без ключа снимать его с ноги человека.

– Успешно?

– После того как он сработал, без проблем. Сам свалился.

Равос вздрогнул, на мгновение представив такой браслетик на себе.

– Не пугай парня раньше времени, мы еще не знаем, как убрать это украшение с шеи.

– Голову отрезать не дам. Хоть убейте, – авторитетно заявил Равос.

По адресу, указанному Барнуасом, находился трехэтажный домик. Нереса показала охраннику зеленую пластинку, и весь отряд пустили внутрь.

– Наша помощь еще нужна? – тихо спросил Палиус, уложив свою ношу на кушетку.

Нереса вытащила кошелек и выдала каждому из подчиненных капитана по двести угров.

– Теперь можете быть свободны, – распорядилась она.

– Да нам бы и простого «спасибо» хватило бы. – Капитан десантников считал, что полученного ранее аванса его людям вполне достаточно.

– Я за «спасибо» и сама не работаю, и других не нанимаю. – Герцогиня пристально посмотрела на Палиуса и сказала: – Ты остаешься. Есть еще одно неоконченное дельце. Индивидуального характера.

Брюнетка освободилась от обуви, сняла жакет, как будто в комнате уже никого не было, и подошла к Егосе.

Десантник пожал плечами и вышел проводить однополчан до ворот.

– Капитан, мне кажется, или она действительно водит тебя за нос? – Лейтенант Гарбиус являлся близким другом командира, и ему было позволительно задать подобный вопрос. – Я понимаю твое увлечение женщинами. Да, она красавица, каких мало, но характер-то стервозный! Невооруженным взглядом видно. Не позволяй собой командовать, ты же боевой капитан.

– Хочешь сказать, что меня используют?

– И не только тебя. Но нас-то хоть за деньги. – Лейтенант довольно похлопал по карману. – Брось ты ее! Я знаю такой ресторанчик, где девочки в два раза красивее и в десять сговорчивее.

– У них только один недостаток, – спокойно возразил Палиас.

– Какой?

– Мне они не нужны.

– А эта?

– Катруса меня заинтриговала. Не смазливым личиком и ладной фигурой, таких я повидал немало. В ней удивительно сочетаются ум, энергичность и умение стратегически мыслить. Да, она нас использует, и как мастерски! Практически с максимальной эффективностью. Ты вспомни нашего майора. Его действия даже в несложной обстановке всегда поражали своей тупостью. А тут… Все продумано до мелочей. Это достойно восхищения.

– Не узнаю я тебя. Надо же так попасть под влияние – его используют, а он еще и радуется. – Лейтенант сделал еще одну попытку вразумить друга.

– Вся наша жизнь состоит из того, что одни люди используют других. Зачастую это происходит бездарно: во вред одним и с небольшой выгодой для других. В нашем же случае (заметь!) налицо неплохая выгода для исполнителей и стопроцентный результат для заказчика.

– Ты случайно не влюбился? Что это тебя на философию потянуло?

– Если бы мне еще кто-то доходчиво, без философии, объяснил, что такое любовь, я бы постарался ответить на твой вопрос.

– Понятно, – протяжно произнес Гарбиус, – тогда я совершенно зря трачу свое ораторское мастерство. Желаю удачи. Не забудь только потом на свадьбу пригласить.

Отряд покинул закрытый дворик трехэтажного здания, оставив командира наедине с тяжелыми мыслями.

– Капитан, ты где там ходишь? – Нереса выглянула из комнаты. – Не заставляй даму ждать.

– Придется отстреливать технический отсек и совершать посадку при помощи парашюта, – сообщил второй пилот, когда Брундагак закрыл своим диском большую часть экрана. – На обычное торможение топлива не хватит.

– Штурман, в какой расчетный район мы попадем? – Юдинес последним занял место в кресле.

Все энергоресурсы «Баргама» были направлены на достижение одной цели: во что бы то ни стало дотянуть до космодрома на Леверте. Однако после экстренного бегства к полям Рамса и жертвоприношения, которым стал один из топливных баков для установки на астероид – дублер сторожевика, корабль имел мало шансов ее осуществить.

– Если не будет ветра, можем свалиться прямо на головы миргадцев.

– Плохо. Как бы нас не расстреляли при посадке. – Капитан внутренней разведки с надеждой посмотрел на радиста. – Что у нас со связью?

– Внешние антенны изнутри не починишь. Работает только приемник, и то с огромными помехами.

Шкалус явно переусердствовал, разгоняя «Баргам» к астероидам. Сам корабль выдержал нештатные нагрузки, но все наружные системы оказались практически уничтоженными температурным воздействием.

– Вардаус, а ваши приборы нельзя использовать для подачи сигнала?

– Мысль хорошая. Я ее обязательно обмозгую на досуге.

– Если он у вас появится. Для этого нам как минимум нужно не разбиться.

– Так у нас же парашют есть.

– Парашют может работать лишь в плотных слоях атмосферы при определенных условиях. Если же нам не удастся погасить скорость, купол сорвет.

– С такой высоты мне еще не приходилось падать, – тяжело вздохнул профессор.

– Не беспокойтесь, мы изжаримся раньше, чем достигнем поверхности планеты, – «успокоил» первый пилот и положил руку на пульт включения тормозных двигателей.

Топлива на корабле оставалось совсем немного, поэтому момент включения тормозов имел огромное значение.

– Сейчас станет жарко, – пообещал Шкалус, когда с находящихся в рубке уже сошло семь потов.

Вардаус начал задыхаться, жадно хватая ртом горячий воздух, но пилот продолжал держать руку над кнопкой. Наконец содрогание корпуса оповестило о включении двигателей. Эти секунды показались вечностью.

– Жинглис, осмотри профессора, – раздался слабый голос капитана внутренней разведки. – Парашют раскрылся.

Врач с трудом выбрался из кресла и, пошатываясь, добрался к ученому.

– Тепловой удар. Срочно нужна прохлада и как можно больше кислорода.

– Даю максимум. – Первый пилот включил вентиляцию.

– Штурман, сейчас сможешь определить место посадки?

– Только визуально, если удастся убрать с иллюминаторов защитные створки.

Теперь на «Баргаме» в рабочем состоянии оставались лишь самые жизненно важные системы, работающие в аварийном режиме.

– Какие-то бродяги решили поживиться винными запасами генерала. – Левендус лично докладывал майору о вторжении в резиденцию Пальяаса.