– Все верно. Короче – держи Рыжика и никуда отсюда не уходи. Надеюсь, за пару минут вы не успеете устроить здесь землетрясение?

Новоявленный импресарио не стал дожидаться ответа и бодрым шагом направился к антиграву телевизионщиков, который приземлился неподалеку. Если бы не пищевые автоматы, закрывавшие вход в дворик, репортеры уже давно бы сами пришли за интервью.

– Вы случайно не бледнокожего человека с рыжим зверем ищете? – первым задал вопрос аадаванец.

– Допустим.

Репортеры попытались поднять камеры, чтобы через объективы лучше разглядеть незнакомца, но Раплинт среагировал быстрее, направив на одного из них тот самый парализатор, который успокоил людей Бориса Тарасовича в московском парке.

– Хотите, чтобы я продемонстрировал, насколько не люблю сниматься?

– Нет, они не хотят. – Из антиграва вывалился бородатый толстяк с блестящей лысиной. Его совершенно не смутило оружие в руках решительно настроенного мужчины. – Вы говорили о рыжем длинномордом животном и его хозяине?

Бородач, видимо, был здесь за главного: один жест – и репортеры встали по стойке «смирно», опустив камеры.

– Вы их видели? – Толстяк достал кошелек, давая понять, что полезные сведения будут оплачены.

– Да. Мало того – я точно знаю, где они находятся. – Аадаванец спрятал оружие.

– И где? – Бородач вытянулся в струнку, как борзая, взявшая след.

– Под моим личным покровительством.

– Вы их похитили и хотите получить выкуп? – Главный репортер воспринял новость на удивление спокойно – особенности профессии.

– Нет, все не столь драматично. Я представляю их интересы, и без согласования со мной они не скажут ни слова перед вашими микрофонами. – Раплинт выдержал эффектную паузу и добавил: – Или перед микрофонами другого телеканала. Это уж как получится.

– А вы деловой человек, – с напускным энтузиазмом произнес бородач. – И наверняка у вас конкретные предложения. Сколько вы хотите?

– Пока мои условия достаточно скромные. А предложение одно – заработать как можно больше денег. И не только мне. Подходит?

– Что нужно сделать? – На этот раз энтузиазм толстяка был неподдельный. Слово «деньги» имеет магическую силу воздействия на всех планетах.

– Для начала забрать моих подопечных, чтобы их не растерзали другие репортеры. Потом поднять уровень таинственности вокруг неизвестных героев, а денька через два выпустить эксклюзивное интервью с ними. Полагаю, высший рейтинг вашему каналу будет обеспечен не на одну декаду.

– И что ж мы до сих пор стоим? Куда ехать?

– Рогис, выходи. Мы едем в столицу.

Один из операторов попытался снова поднять камеру, но Раплинт закрыл ее ладонью:

– Вы хотите испортить все дело?

– Камеры не включать! – рявкнул толстяк. Он прекрасно знал, что через спутниковую связь отснятый материал сразу передается в телецентр и становится достоянием телеканала, где его монтируют и запускают в эфир, не спрашивая мнения самих корреспондентов.

– Енис, ты остаешься с Малисой в Миргаде. Снимите наиболее внушительные разрушения. Попробуйте добраться до кого-нибудь из тюремного персонала, обязательно загляните в Северный текстрон. – Начальник группы освободил место в машине для гостей и теперь нагружал работой своих подчиненных хлеще, чем злая мачеха Золушку. – К завтрашнему утру весь материал должен быть готов. И больше работы с местным населением: с полицейскими, проводившими вчера захват преступников, с участниками побега из тюрьмы, с пострадавшими от урагана… Но прежде всего съездите в больницу. Что хотите делайте: хоть в окно палаты на последнем этаже залезайте, но максимум через час у вас должно быть интервью со спасенной девицей.

– Лорд, вас спрашивает начальник орбитальной службы безопасности. – Дежурный офицер позвонил по личному коду полковника.

– Соединяй, – после внезапного смерча, обрушившегося на миргадский офис штаба стратегического планирования, Паркас старался не появляться дома и на службе, осуществляя руководство отделом со стороны.

– Полковник, наши системы обнаружили космический корабль, принадлежащий транспортной полиции. Движется на большой скорости и на наши запросы не отвечает. Вы просили сообщать о подобных странностях.

– Что за судно?

– Сторожевик «Баргам», который обычно сопровождают транспортники с Регона.

– С Регона? – переспросил начальник разведки. – В каком состоянии судно?

– Такое ощущение, что его хорошенько поджарили.

– Вы просчитали его траекторию? Меня интересует предполагаемая точка посадки.

– Если скорость не изменится, сторожевик просто сгорит. Но я могу уничтожить его раньше.

«Какой смысл направлять на Брундагак один корабль с Регона? Задумай чужаки атаку, сюда бы прибыл весь эскорт. Полагаю, три транспортника в сопровождении того же „Баргама“ имели большие шансы добраться на Брундагак без особых подозрений. А уж сколько сюрпризов в них можно разместить! Нет, на ловушку не похоже…»

– Полковник, через минуту «Баргам» начнет входить в атмосферу, и я не смогу его остановить, – напомнил о себе начальник орбитальной службы.

– Пропускайте. Продолжайте наблюдение и сообщайте мне обо всех изменениях.

– Слушаюсь!

Паркас отключил связь и допил шестую за сегодняшний вечер чашку гронса. События уходящего дня преподносили один сюрприз за другим. Голова просто раскалывалась. Дитезер ожил снова, судя по номеру на определителе, звонили из столицы.

– Да, слушаю.

– Это я, – раздался голос Эрпониаса. – Спасибо за подарки. Именинник доволен, его семья тоже.

– Общих знакомых много было?

– Всего двое, и те напились до беспамятства. Остальные сослались на дела и не пришли.

– С доставкой подарков проблем не было? Упаковку не помяли?

– В двух местах, но несильно.

– К нам в гости не собираешься? Намечается званый вечер с танцами.

На другом конце повисла продолжительная пауза.

– Как только закончу с делами здесь, сразу к вам.

– Только не забудь зонтик, природа преподносит неожиданные сюрпризы. Наверное, видел по телевизору?

– Учту. Пока.

– До встречи.

Разработанный еще в школьные годы код был довольно наивен, но со стороны звучал как обычная болтовня старых знакомых. Паркас узнал, что генерал и его семья освобождены. Чужаков в резиденции обнаружено двое, и оба ликвидированы. Потери в отряде Паркаса – двое легкораненых. В свою очередь начальник дальней разведки сообщил о Танцоре и порекомендовал посмотреть телевизор.

Телевидение в эти дни преподносило сюрприз за сюрпризом. Сначала реклама, потом репортаж с места событий. И в обоих случаях – одни и те же персонажи, словно других людей и животных на планете не осталось. «Откуда вообще взялся этот длинномордый зверь, внушающий страх при первом просмотре и какую-то необъяснимую симпатию после того, как занял все паузы в телепередачах?»