— Это не твоя забота, — ответила обернувшись. — Лучше расскажи Рондаю про лаборатории королевского рода, существование которых ты так успешно скрывал от меня. Возможно, они понадобятся для работы с туманом.

И вышла, не дожидаясь реакции мага.

Подруги ожидали меня в заброшенной за ненадобностью комнате для рукоделия. Я уже давно планировала переделать ее в приемную для приватных переговоров, чтобы не превращать личный кабинет в проходной двор, но все не доходили руки. Но девушек вполне устраивал и тот вид комнаты, в котором она пребывала сейчас. Они удобно устроились на подушках, что-то обсуждая на повышенных тонах. Но тут же смолкли и встали, стоило мне только открыть дверь.

Пришли все. Вся наша группа пансионерок была в полном составе… почти вся. Отсутствовали только Касиян, в данный момент изучающая книгу коменданта Брунфо, Дамон, находящаяся в плену, Юлона, запертая в защищенной от магии камере в подвале, и Сибилла, погибшая шесть лет назад лишь потому, что предала нас.

— Как же я рада видеть всех вас! — улыбнулась, шагнув в комнату и притворив за собой дверь.

— Мы тоже рады, — вразнобой защебетали подруги.

Спустя пару минут, в течение которых мы все обнимались и радовались встрече, все устроились кто на подушках, кто на кушетках и молча переглядывались, ожидая, что разговор начну я.

— Я действительно рада вас видеть, — проговорила с улыбкой. — Но сейчас вам лучше находиться как можно дальше от дворца, и от меня в частности.

— Да неужели? — всплеснула руками Морисса. — Помнится, когда-то я была одной из тех, кто сомневался в твоих силах, а потом поняла, как ошибалась. Но сейчас, уж прости за прямоту, ты выглядишь просто ужасно! Бледная, худая, уставшая. А эти круги под глазами… И ты думаешь, что мы оставим тебя одну в таком состоянии?

— Вот именно, — согласно кивнула Ирвика, поглаживая округлый живот. — Я целый час тряслась в карете, чтобы попасть сюда, и теперь ни за что не поеду обратно, пока не отдохну как следует.

— А я поругалась с мужем и наняла кормилицу, — флегматично проговорила Радина. — И теперь мне лучше не показываться дома, пока Валиар не успокоится. А то опять случайно вырублю его, чтобы не кричал.

— Мы никуда не уедем, — подвела итог Манора, встав и уперев руки в бока. — Тем более что мне все равно пока нечего делать. Подопечных разогнали по домам.

Нора была самой хрупкой и маленькой из нас, что не мешало ей быть лучшей в большинстве боевых дисциплин. Она так и не вышла замуж и сейчас была главным инструктором по физической подготовке в Пансионе королевских фрейлин, параллельно являясь подчиненной тайного советника Мордокия Онройского. Именно она была одной из тех, кто готовил девочек, которым спустя несколько лет предстояло стать фрейлинами наследной принцессы Никеллы Возренийской.

— Сейчас все иначе. Наш враг… он не такой, как все предыдущие, — осторожно подбирая слова, начала я.

— Ты думаешь, мы приехали неподготовленными? Я считаю это оскорблением, — усмехнулась Морисса.

— Мы знаем, что взбудоражило не только Возрению, но и весь мир, — добавила Ирвика, как всегда продолжающая реплики Мори.

— А мой Валиар до недавнего времени вел переговоры с соседними княжествами. Пока там все не превратились в бездушных истуканов, которые наотрез отказываются покупать наш хлопок, — вставила Радина. — Я позволила себе провести небольшую разведку в последний наш визит к соседям и видела ее.

— Кого? — напряженно спросила я.

— Немию, кого же еще, — брезгливо передернула плечами подруга. — Но она меня даже не узнала, да и не она это была, а нечто другое. Не зря народ шепчется о пришествии темной силы с другой стороны жизни. Уж не знаю, чего эта вечно молодая старушенция на себя нацепляла в заточении, но теперь это уже не она.

— Это богиня, — произнесла я полушепотом. — Не наша богиня, а другая, заклятый враг безымянной богини. Вам нужно срочно уезжать.

— Все интереснее и интереснее, — протянула Манора. — А я-то все гадала, почему Мордок стал таким скрытным и наотрез отказывается посвящать меня в суть происходящего.

— Я пока не понимаю, какое отношение к военному положению имеет религия, но теперь еще больше удостоверилась в том, что мы должны остаться и помочь, — заявила Дивона.

Этот спор мог продолжаться не один час, но у меня не было времени на расшаркивания, и я пошла на крайние меры.

— Леди, я приказываю вам покинуть дворец в течение часа, — произнесла холодно, встав и обведя подруг не терпящим возражений взглядом.

— Мы не подчинимся, — пожала плечами Морисса. — Мы останемся здесь и будем готовы, когда вам понадобится наша помощь, ваше величество. И прекрати пыжиться, Кари. Не поможет.

— Мы бы подчинились, если бы приказ был продиктован интересами королевства. Но не согласны стоять в стороне лишь потому, что ты заботишься о нашей безопасности, — словно извиняясь, добавила молчаливая Принси.

— Тогда не ждите, что я посвящу вас во все подробности происходящего, это небезопасно… для всех нас, — проговорила, в глубине души чувствуя благодарность к верным подругам. Они всегда поддерживали меня и сейчас напомнили мне, что я не одна. — Располагайтесь, где пожелаете. Дворец почти пуст. Но ты, Ирвика, подумай о своем ребенке. Возможно, тебе все же стоит покинуть нас на время. Пока все не уляжется.

— Меня никто не ждет, — с грустью ответила подруга. — Мой муж погиб несколько дней назад, после того как стало известно о гибели его отца в пожаре в королевском саду. Теперь его родственники жаждут смерти нашего ребенка, чтобы расчистить дорогу к титулу. Так что здесь я в меньшей опасности, чем дома.

Я обняла подругу и прошептала:

— Оставайся, мы позаботимся о вас.

— Спасибо, — сквозь слезы ответила она.

— Сейчас я должна идти, но мы еще обязательно встретимся и поговорим, — пообещала я подругам и ушла с еще большей тяжестью на сердце, нежели до встречи с ними.

Будучи поглощенной личными бедами и находясь в эпицентре разворачивающихся сражений, я и не задумывалась о том, что скверна Эмани породила множество трагедий и за пределами этого эпицентра. Если даже среди ограниченного круга моих подруг по пансиону кто-то потерял близких или находится на грани разорения, то пострадавших намного больше, чем я думала. Многие советники погибли в пожаре, а оставшиеся в живых либо сбежали, либо задействованы в мобилизации войск. И никто не следит за ситуацией с титулонаследованием погибших лордов. А это должна была проконтролировать именно я. Сколько еще смертей будет на моей совести? Я и только я была виновна в том, что одна из моих подруг потеряла мужа. И это была лишь капля, о скольких смертях я еще не знала… Я не справилась и недостойна быть королевой. Саминкара Благодатная стала несущей смерть и разруху.

— Кари, что с тобой? — ворвался в сознание встревоженный голос Касиян. — Ну что ты? Не плачь, — обняла меня фрейлина.