— Ты не относишься к придворным дамам, нежная моя! — прервал кесарь мои размышления. — Ступай и приведи себя в достойный вид!

Несмотря на абсурдность приказа, возражать я не посмела.

— Это радует, нежная моя. Свободна.

Еще один нижайший реверанс — и я поторопилась к двери. Едва взялась за ручку, как меня остановил его лениво-злой голос:

— Я несколько упустил момент бракосочетания твоей сестры, нежная моя. Не напомнишь, на какой стадии находится решение данного вопроса?

— На незавершенной, — я медленно повернулась к супругу.

— Поясни.

Да что тут пояснять… ух, это будет сложно.

— Мой повелитель, — вновь изучаю взглядом пол, — помолвка была заключена, как мы с вами и договаривались, по истечении трех суток.

— Я приказал не тянуть с заключением брачного союза!

О Великий Белый… так, я не о том.

— Видите ли, в соответствии с далларийскими традициями, муж должен привести молодую жену в собственный дом.

— И? — Тон его бессмертия мне совсем не понравился.

— И в настоящий момент производится срочная реконструкция родового замка семьи Грахсовен. Брак будет заключен по завершении строительства.

Я услышала тихий недобрый смех.

— Коварная моя, ты определись — реконструкция или строительство!

Молчи, Катриона, молчи! Но я не сдержалась:

— А тут уж вам виднее, мой повелитель. Все же замок пришлось отстраивать после вашего… посещения!

— Значит, строительство.

— Видимо, так, — упорно продолжаю смотреть на пол.

Некоторое время кесарь молчал, затем ленивым тоном вопросил:

— Мне стоит… помочь с восстановлением разрушенных строений?

Представила себе срок, который займет такое восстановление в исполнении кесаря. Да один миг, вот какой будет срок! Нервно сглотнула и постаралась мягко отговорить супруга от данной затеи:

— Это… это слишком мелко для вас, мой повелитель… — Лучшей отговорки я попросту не успела придумать.

— Я заметил! — Он вновь помолчал, затем спросил: — Так когда будет заключен брачный союз?

Никогда!

— В ближайшее время. — Поднимаю голову и смотрю на императора честным и преданным взглядом.

— Исчезни! — вдруг резким, неприятным, почти рычащим голосом приказал кесарь.

Я с перепугу вылетела за двери, сбежала по ступенькам и только во дворе отошла от шока. Ибо сказано это было с такой злостью, от которой кровь буквально стыла в жилах. Нет, я всегда знала, что добродушием кесарь не отличается, но вот настолько взбешенным я увидела его впервые.

Весь остаток дня банально просидела в своей спальне, пока служанки спешно перешивали все мои летние платья. Ибо ну его, этого супруга, у меня до сих пор руки трясутся!

* * *

День не задался с завтрака. Во-первых, кесарь потребовал, чтобы я завтракала с ним… на рассвете. Я же после произошедшего накануне не особо желала его лицезреть, а если откровенно, то мне до сих пор было страшно, посему… сладко позевывая и захватив с собой полотенце и сменную одежду, я в одной ночной сорочке открыла портал к шенге. Нет, я не сбежала из дворца в страхе перед собственным супругом… Я произвела тактическое отступление, вот.

Вышла из портала у реки, бросив оркскую одежду на валун, с разбегу нырнула в холодную воду. Здесь была устроена заводь, посему хищников можно было не опасаться, ну и самое главное — в это время суток тут была только я… орки-то просыпались раньше.

— Утыррка любит спать, — Рхарге подошел к берегу, помахал мне лапой и сел на валун рядом с обрывом.

— Утыррка любит лежать в теплой постельке, — ответила я и нырнула, переняв эту привычку у орчат.

Мне очень нравилось погружаться под воду и, открыв глаза, смотреть, как мимо проносятся стремительные блестящие рыбки, как лениво проплывает черепаха, как шевелится водная трава, устилающая дно там, где не было песка.

Когда снова появилась на поверхности воды, спросила:

— Шенге уходить?

Рхарге кивнул:

— Вождь Джашг вернуться, когда солнце касаться могучего дуба.

Это значит на закате.

— Джашг поручить Рхарге учить Утыррка.

А мне нравилась эта идея! Более того, я в восторге была, вот только:

— Рхарге тоже сильный маг? — спросила я.

— Рхарге веселый орк и любить веселый Утыррка, — усмехаясь, произнес мой волосатый нянь. — И Рхарге сильный маг, ибо вождь.

Вот после этих слов я мгновенно покинула воду, вышла на берег и, стремительно вытираясь, уже предвкушая веселье, поинтересовалась:

— Рхарге, кто будет получать урок жизни? — пользуясь тем, что орк вежливо отвернулся, я начала переодеваться.

— Рхарге и Утыррка учить глупых наглых гоблинов, — приоткрыл завесу будущих военных действий орк.

Никакими словами не описать стремительный бег по лесу, когда ориентируешься лишь по едва заметной тропке, отталкиваешься ногами и перепрыгиваешь через валуны, мчишься по стволам поваленных деревьев. Буквально из-под ног убегают зайцы, маленькие синеперые катпи, лесные мышки и много другой живности…

— Утыррка, время обгонять нас!

Это значит, нужно поторопиться. И я бегу быстрее, стараясь не упускать из виду мохнатую спину Рхарге.

Вскоре мы достигли северных скал, здесь территория лесных заканчивалась, и отсюда начинались владения земляных гоблинов. Они, кстати, были не в пример менее свирепые, чем горные, но безмерно грубые, дерзкие. Уж насколько орки терпеливые, но этих соседей терпят с трудом.

— Утыррка, ходить без шума, не говорить громко. Застать гоблин на отдых.

Молча киваю, но с ужасом смотрю на скалы. Ранее ни за что бы на нее не полезла, но наши приключения с орчатами научили забираться даже на сосны, а там, где кончалась моя физическая сила, всегда можно было мухлевать с магией. Правда, шенге этого не одобрял совсем.

— Утыррка, идти вслед Рхарге.

В результате мы крадемся по склону нависшей над гротом скалы, потом по поваленному стволу дерева. Затем ползем по выступу и, достигнув края, заглядываем вниз.

— Гоблины! — прошептала я.

— Наглый земляной гоблин, — тоже шепотом добавил Рхарге. — Будем воспитывать жестко.

Я хихикнула. У Рхарге три сына, мои любимые Вейг, Шронг и Pax, он суровый отец, потому что детей нужно воспитывать, учить жизни. А меня воспитывает шенге, посему Рхарге просто балует меня, ну и… прививает оркское чувство юмора. А все дело в том, что его собственным отпрыскам и прививать ничего не нужно. Чуть что случится: змейки появятся в тиопи, или муравьи забредут туда, где их не должно быть, или шкура на своих ногах побежит, сразу ясно — шалят Pax, Вейг, Шронг! Они самые проказливые среди орчат… Но я отвлеклась.