— Да это отец мой так говорил, — отмахнулся Нортис, лихорадочно набирая на клавиатуре команда за командой. — «Проходчик» откликнулся и сейчас запрашивает нашу идентификацию и полномочия. Твой троюродный кузен историк случайно не снабдил тебя кодами допуска?

— Я оценил твою шутку, сынок, — скривился мафиози. — Коды допуска просто так не раздобудешь, знаешь ли. Сможешь по-быстрому заставить эту штуковину слушаться?

— Смогу. Еще бы! — с уверенностью ответил калека. — Я уже внутри и лажу по настройкам. Здесь мощная программная защита, вот только в последний раз она обновлялась почти двести лет назад — такого количества «дыр» я давно не видел. Секунду… вот так… да, дорогой, я твой новый папочка… переводим на удаленное управление с мобильного пульта контроля… ставим новые пароли… запрещаем выход на связь с главным центром… стираем идентификационные данные бывшего владельца и прописываем новые… ну вот и все! Ромуальдо, отсоединяй сетевой кабель и отходи на пару шагов назад!

Подхватив кабель, Ром что есть силы рванул его на себя, и с легким щелчком разъем вылетел из гнезда. Сноровисто намотав провод на руку, итальянец дурашливым голосом доложил:

— Все сделано, сэр!

— Ром! Там же блокиратор стоял… — укоризненно буркнул Нортис. — Угробил мне разъем.

— Новый купим, — нетерпеливо отмахнулся Ром. — Ну что?

— Готово, — взволнованный не меньше итальянца Нортис секунду помедлил и, наконец решившись, щелкнул пальцем по мигающей на экране компа пиктограмме с красной надписью «Пуск».

От заваленного камнями «Проходчика» донесся отчетливый гул, скрежет и пронзительный свист раскручивающихся впервые за полтораста лет сервоприводов. Лежащие на корпусе робота мелкие каменные обломки затряслись и каменным дождем посыпались вниз, туннель вновь заволокло белесое облако пыли. Ромуальдо выругался и поспешно прикрыл глаза рукавом теперь уже окончательно испорченного пиджака. А еще через минуту из мутного марева пыли послышался синтезированный механический голос:

— Рудодобывающий комплекс класса «ДОЗАТ2» активирован. Управляющий ИИ класса «ИД-ШАХ18А02» успешно активирован. Реактор выведен на семнадцать процентов мощности. Приблизительное время выхода на полную энергетическую мощность — один час тридцать семь минут. Выполняю общую проверку. Начинаю опрос периферийной техники. Общая проверка начата. Пожалуйста, подождите. Идет обработка данных. Пожалуйста, подождите…

— Работает! Работает! — возбужденно воскликнул Ром. — Работает, жестянка чертова!

— Это еще неизвестно, так что не радуйся раньше времени, — ответил Нортис. — Подождем результатов диагностики.

— Слушай, а о каком таком Идшахе и Дозате он толкует? Кузен о таких роботах не говорил ни слова. Здесь же вроде как только «Проходчик», «Сороконожки» и «Панцири» есть?

— Все правильно, — машинально ответил калека, стряхивая с браскома осевшую пыль. — Это не названия роботов, а специальные обозначения классов и типов, в сокращенном виде. «ДОЗАТ» расшифровывается как «добыча закрытого типа», «ИДШАХ» — идеальный шахтер. В общем, техническая белиберда, имеющая смысл лишь для касты посвященных.

— Скорее, для касты ненормальных! Язык сломать можно, пока все эти мудреные словечки выговоришь.

— Тоже верно, — пожал плечами Нортис. — Скучно им, вот и выдумывают всякие мудреные донельзя названия.

— …ждите. Идет обработка данных… Внимание! Периферийные звенья на запрос не отвечают! Реактор выведен на мощность двадцати одного процента. Зафиксированы пробои в энергосистеме, обнаружены неполадки в восьми основных системах из двенадцати. Настоятельно рекомендуется прервать работу комплекса и провести ремонтные работы…

С каждым мгновением Нортис мрачнел все больше, наконец не выдержал и, поднеся встроенный в браском микрофон к губам, отрывисто приказал:

— Отослать весь отчет на браском в виде текстового файла. Устно доложить состояние ходовой части материнского робота. Оценить вероятность самостоятельного преодоления пути до РМЦ шахты.

Затихнув на несколько минут, робот кратко доложил:

— Отчет отправлен. Ходовая часть функциональна. Вероятность самостоятельного перехода к РМЦ самым малым ходом — семьдесят три процента. Движение рабочей скоростью — тридцать восемь и семь десятых процента. Жду следующих указаний.

Удовлетворенно кивнув, Нортис столь же коротко отдал команду:

— Приказ первый — освободить корпус от обрушившихся камней и расчистить пространство для маневра. Приказ второй — добраться до РМЦ средним ходом с постоянным контролем двигательной системы.

— Приказы поняты и приняты к исполнению. Внимание! Всему персоналу! Проводятся работы, связанные с риском для жизни! Просьба покинуть опасную зону! Внимание!..

— Ром, это и тебя касается! — окликнул Нортис застывшего на месте Ромуальдо. — Отошел бы ты оттуда — он же сейчас слеп как крот. Из сорока семи камер функционируют только двенадцать, да и те на ладан дышат. Задавит и не заметит.

Итальянец послушался и пошагал к выходу из тоннеля, где и остановился.

— А ты чего? Давай сюда!

— Секунду! — отозвался калека, с чертыханиями стуча по клавише экстренного вызова роботов.

Через пару мгновений из щелей между камнями завала выскочил первый из парочки Крысов и торопливо заковылял к хозяину, посверкивая алыми глазками камер. Второй — тот, что еще не облачился в серую шкуру настоящей крысы — появился следом. Стоящий поодаль АКДУ открыл контейнер, дождался, пока оба робота неуклюже заберутся внутрь, и вновь закрыл створки. Как ни крути, как ни прописывай алгоритмы сбережения энергии, а самостоятельным ходом Крысы могли передвигаться только на относительно короткие расстояния — энергоемкость накопителей не позволяла. Поэтому на длинные переходы оба робота-помощника катались внутри контейнера акэдэушки.

Убедившись, что все в сборе, Нортис активировал движитель платформы и покатил к Ромуальдо. АКДУ дернулся следом и пристроился в кильватере на установленном расстоянии.

Дождавшись, пока калека подъедет поближе, Ромуальдо покрутил головой и с непонятной усмешкой произнес:

— Ты даже не представляешь себе, насколько странной компанией вы кажетесь со стороны. Не в обиду будет сказано. Особенно ты — будто сумасшедший киборг, знаешь, каких часто рисовали в старых комиксах.

— Верю, — спокойно кивнул Нортис. — Я, знаешь ли, иногда смотрюсь в зеркало. Такова жизнь нищего инвалида, Ром. Нет денег — нет дорогостоящих заменителей человеч… — закончить начатую фразу Нортис не успел.

Тоннель огласил резкий протяжный гудок, эхом отразившийся от стен. — «Проходчик» дал свое последнее предупреждение: убирайтесь у меня из-под ног, пока целы. Раздавлю!

А затем многотонная махина пришла в движение. Огромные гусеничные траки дернулись и проскрежетали по каменным обломкам, дробя их в пыль. Казалось бы, монолитная стена завала дрогнула, из-под потолка посыпался дождь обломков, дробно застучавших по выщербленному полу тоннеля. Каменная масса медленно вспучилась и разошлась в стороны, пропуская сквозь себя ковшеобразные манипуляторы. Что-то щелкнуло, и ковши распались на несколько частей, преобразовавшись в некое подобие человеческих рук — основание ковша стало ладонью, а его изогнутая часть разделилась на четыре части, превратившиеся в пальцы. Стальные длани уперлись в камни, и под надсадный визг сервоприводов гигантский робот принялся вытаскивать себя наружу. Едва различимый в поднявшемся облаке пыли корпус «Проходчика» вздрогнул и пошел вверх, открывая глубокую вмятину в горной породе, где робот простоял последние полтораста лет. Взвыли несмазанными голосами гусеницы, и, легко преодолев последнюю баррикаду из камней, робот выбрался на свободный участок туннеля и, не останавливаясь даже на мгновение, двинулся дальше, на ходу складывая свои чудовищные манипуляторы и прижимая их к корпусу.