— Я для того тебя звал, чтоб ты моих людей калечил?! А?! Чего молчишь, собачий сын?!

Ведун отставил чашу и спокойно пожал плечами. Он не сразу, но понял, что Рольф ведет речь о его «схватке» с ратниками в первый день гостевания в замке. Поздненько, однако, владетель хватился! Хотя, может, только узнал?

— Я никого не покалечил.

— Но ведь мог! — натолкнувшись на ледяной взгляд ведуна, князь остыл так же быстро, как и закипел.

— Мог, — ведун невозмутимо кивнул, не отводя ничего не выражающих, бесстыжих глаз. Рольф крякнул и сделал добрый глоток из своей чаши.

— Ну, так значит, чтоб такого больше не было, — хмуро распорядился он.

— Не будет, — согласился ведун и снова взялся за свой квас. Разговор получался на диво интересным и содержательным. Рольф помолчал пару минут, а когда заговорил вновь, в его голосе не осталось ни тени злости или раздражения.

— Я, вообще-то, о другом поговорить с тобой хотел, — вполне миролюбиво сообщил князь. По его неуверенному тону можно было предположить, что Рольфу не так-то просто начать разговор. Однако, помявшись, он наконец решился: — Расскажи-ка мне, ведун, откуда берутся оборотни?

— Ну и вопросы ты задаешь, князь, — ведун усмехнулся. — Ты бы лучше спросил об этом у своего жреца. Он к Богам куда как ближе моего, ему и дела их должны быть ведомы лучше, чем мне!

— А ты бы лучше не учил меня, что мне делать! — чуть возвысив голос, отрубил князь. Ведун спокойно выдержал его тяжелый взгляд, и снова Рольф первым отвел глаза.

— Я говорил со жрецом, — уже спокойнее сообщил князь. — И не раз. Он то говорит слишком мало, а то такими словами, которые мне не понятны. Может, мы с тобой лучше поймем друг друга?

— Да уж, со жрецами беседовать нелегко, — согласился ведун. — Они большие мастера «давать, не давая». Не хотят они делиться с непосвященными своим знанием. Полагают, вишь, будто в знании их заключены силы, которые простым смертным не по плечу.

— А разве не так? — хмуро поинтересовался князь.

— Да как сказать… Хранители учат, что ценно не знание само по себе, а умение его использовать. Так что, чтобы знание стало настоящей силой, мало знать — нужно еще уметь. А если знаешь, но не умеешь, так это все равно как и не знаешь! Хотя, конечно, чтобы научиться, нужно сначала узнать…

— Вот оно как… — князь нахмурился и с полминуты размышлял над словами ведуна.

— Ох, смотрю я, и мастер ты языком выкрутасничать, — заметил Рольф, подумав (ведун усмехнулся). — При случае, поди, и жреца моего за пояс заткнешь. Хорошо бы и с мечом так же ловко управлялся… Ну да ладно, не о том речь! Так что там с оборотнями?

Ведун помолчал, потом бросил на князя испытывающий взгляд и, наконец, заговорил:

— Откуда берутся оборотни, точно и доподлинно не знает никто. Многие пытались разрешить эту загадку, некоторые утверждали, что им удалось, но пока еще никто не смог предоставить тому убедительных доказательств. Поговаривают, что кое-кто из нынешних колдунов, из тех, что посильнее прочих, владеет чарами, которые могут превратить человека в оборотня. В настоящего оборотня, а не в перекидыша, которых многие с ними путают, — ведун помолчал. — Лично я таких колдунов не знаю. И не знаю никого, кто бы лично с ними встречался. Так что, скорее всего, это лишь сказки. Хотя правды ради нужно признать, что некоторые безумцы пытались овладеть заклятьем оборотня…

— И что с ними становилось? — тихо спросил Рольф.

— Они умирали, — помедлив, ответил ведун. — Чаще всего не своей смертью. Эти безумцы пытались играть с Древним колдовством, а такие игры редко заканчиваются добром.

— Древнее колдовство! — князь сжал кулак так, что побелели костяшки пальцев. — Сто раз слышал! А вот объясни ты мне, сделай милость, что оно из себя представляет, это самое «Древнее колдовство»?

— Что представляет? — ведун задумчиво потер подбородок. — А не знаю! Да и никто толком не знает. Есть в нашем мире немало чудес, которые, как говорится, ни в какие ворота не лезут — ни в жреческие, ни в колдовские. Не могут, как ни тщатся, ни те, ни другие ни объяснить эти чудеса по своим правилам, ни тем более подчинить их своей воле. Вот и говорят, что якобы это проявляют себя отголоски заклятий, с помощью которых кто-то когда-то заклинал Силы, правившие нашим миром в незапамятные времена.

— И куда они делись теперь, эти Силы? — не поднимая глаз, поинтересовался Рольф.

— Исчезли, — ответил ведун, чуть помедлив. — Растворились, ушли…

— В Нижний Мир? — голос Рольфа дрогнул.

— Да нет, — покачал головой ведун, бросив на князя внимательный взгляд. — При всей своей таинственности и страшности Нижней Мир нам гораздо ближе, чем это самое Древнее Колдовство. Чернокнижники, к примеру, научились использовать силу Нижнего Мира в своих делах. Конечно, цену за это приходится платить немалую…

Заметив, как Рольф сгорбился и втянул голову в плечи, ведун прервал свои разглагольствования о тайнах Чернокнижия.

— А вот подчинить своей воле силу Древнего Колдовства, овладеть его заклинаниями… — ведун на мгновенье замялся, а потом быстро закончил: — Не удалось пока никому и ни за какую цену.

— Тогда чьи это заклинания? Повелителей Ужаса? — осторожно предположил князь. Ведун снова пожал плечами.

— Может быть. Точно не знает никто. В любом случае, их уже нет в нашем Мире. Остались лишь следы их заклинаний, но и они настолько сильны, что с легкостью подчиняют себе любого человека. Происходит это по-разному. Колдовскую силу хранят старые деревья, вода родников, бьющих из самых глубоких земных недр, драгоценные кристаллы… Кто-то пользуется древними амулетами, кто-то долго носит украшение со старинным бриллиантом, кого-то одолевает сон под зачарованным деревом, а кто-то просто глотнет воды из горного родника — и готово дело! Иногда проклятье проявляет себя сразу, но бывает порой и так, что оно будто дремлет или ждет своего часа, передаваясь из поколения в поколение от родителей к детям…

Князь побледнел, но быстро взял себя в руки.

— Так говорят, — подытожил ведун. — Но говорить и знать — это далеко не всегда одно и то же.

— И как избавиться от этого проклятья? — глухо спросил Рольф.

Ведун, глядя князю в глаза и качая головой, красноречиво пожал плечами.

— Жрецы полагают, что знают, как избавить человека от заклятья оборотня. И иногда, когда точно известно, кто несет на себе проклятье, им действительно удается провести свое «очищение». Только вот какой ценой? Человек и вправду освобождается от власти заклятья, но при этом теряет память, а иногда и разум…

— Значит, только смерть… — безжизненным голосом отозвался Рольф.

Ведун ответил молчанием.

— И как можно убить оборотня? — спросил князь, опустив голову. — Если это, конечно, не цеховой секрет.

— Отнюдь, — ведун качнул головой. — Мы не претендуем на монополию в этом деле. Убить оборотня не сложно. Можно отрубить ему голову, пронзить сердце, выпустить кишки…