— Хосе, изложи коротко, что велел передать мне сеньор Алекс, — приказал Ник.

— Только то, что у него есть план. Он просил не беспокоиться за него, сеньору Анну и капитана Зорго.

— Уже неплохо, — облегчённо вздохнул Ник.

Обо всём остальном договорились за четыре минуты.

Ник махнул рукой Брауну, мол, совещание окончено, можете подходить.

Пока профессор раскуривал свою очередную сигару, Ник незаметно, как ему казалось, осматривал ту сторону, где во время пожара орудовал лопатой Джедди — мальчишки нигде не было видно. Ага, в склоне обнаружилась свежая круглая дыра — диаметром, примерно, в один метр, и куча свежей земли, приличная такая куча.

Вот же незадача, Кью, гнида обученная, сразу всё просёк!

Капрал незамедлительно подошёл к норе, запихал в неё свой винчестер и открыл беглый огонь.

— Отставить! — громко закричал профессор. — Вы, Кью, как были дуболомом законченным, так им и помрёте! Это же нора какого-то животного. Один старый чудак рассказывал мне в своё время, что на этом Нагорье водятся всякие экзотические зверушки. Зачем сразу же стрелять? Поставьте капканы, расставьте ловушки, чёрт бы вас побрал!

— Извините, мистер Браун! — смутился капрал. — Не подумал. Это инстинкт военный виноват во всём: видишь дырку — стреляй туда или, ещё лучше, швырни гранату! Ещё в училище так учили. Въелось в кровь, извините! А нора эта, она куда-то вбок отходит. Так что, может быть, и живы ещё эти зверушки! Расставим сейчас капканы, не вопрос!

Профессор меланхолично сложил свой походный стул.

— Господин Буэнвентура, господин Вагнер! Давайте незамедлительно начнём соблюдать наши договорённости. Сейчас ваши ноги освободят от пут. Попрошу на выход из этого ущелья. До входа в пещеру достаточно далеко, раза два придётся заночевать на Нагорье…

Колонна пленников вяло тронулась к выходу из ущелья. Припекало солнце, саднили крепко связанные запястья, ныли затекшие плечи.

Было тягостно и непривычно — ощущать себя бесправным рабом.

Но Ника этот моральный аспект совсем не беспокоил, другие мысли выходили на первый план. Как-то вдруг неожиданно сложилось устойчивое впечатление, что этот его наглый блеф не сработал.

Ну, не поверил Большой Джим в историю про двух богатых идиотов, мечтающих заполучить заветную Чашу Святого Грааля!

Не поверил, а сейчас разыгрывает какую-то свою игру, по своим же, жёстким правилам…

Не угадал профессор, почти трое суток занял путь до входа в пещеру. Среди чиго были старики, да и маленьких детей пришлось нести на руках.

Несколько раз капрал Кью отводил профессора в сторону, начинал ему что-то горячо объяснять, Браун недоверчиво хмурился, но каждый раз только отрицательно мотал головой.

— Понятное дело, ясный пень, — негромко ворчал Банкин. — Это капрал уговаривает профессора пристрелить всех слабых и больных, чтобы балластом не висели на ногах. А Браун не соглашается, мол, не стоит будущих землекопов злить и настраивать против себя. При хорошем и правильном к ним отношении, они, мол, веселей будут разбирать грёбаные завалы…

Ник только плечами пожимал: кто знает, о чём они там говорят, всякое может быть. Хотя определённая логика в Гешкиных рассуждениях присутствовала.

Кормили два раза в день, утром и вечером. Меню было непритязательным и однообразным: две квадратных галетины и миска жидкой пшенной каши, в которую добавлялось несколько столовых ложек кукурузной муки. Ни чаю тебе, ни кофе, одна родниковая вода.

— Ничего, господа, ещё всё наладится с продовольствием, — старательно утешал Браун. — Скоро нам много чего доставят по воздуху.

Действительно, за время пути в небе ещё несколько раз кружил небольшой светло-коричневый самолёт. Сбросил полтора десятка громоздких деревянных ящиков и железных контейнеров на больших парашютах.

Ника радовало, что больше не десантировали новых бойцов, но, с другой стороны, всё ещё впереди. Они спустятся под землю, а в этот момент и высадятся основные силы противника…

— Вообще-то, не так всё и плохо, командир, — философствовал на привале Банкин, усердно прихлёбывая из мятой алюминиевой миски (ложек, естественно, не было) пшенично-кукурузную похлёбку. — Лёха, Айна и Зорго — те ещё ребятишки, совсем даже непростые, обязательно выберутся на волю! Да и Джедди с Маркизой точно живы! Так что есть откуда ждать прихода действенной помощи! Прорвёмся!

Ник и сам был формально настроен достаточно оптимистически. Всего двое охранников? В полутёмной пещере? А завалы разгребать со связанными руками и ногами — куда как неудобно.

Да они с Банкиным теоретически и пяток конвоиров в такой ситуации, даже со связанными руками-ногами, уберут на раз!

В том-то всё и дело, что формально и теоретически.

Предчувствия говорили как раз об обратном: то есть о том, что засада — коварная и продуманная — намечается в скором времени, неотвратимо и непреложно.

Вот она — таинственная и загадочная пещера: ширина и высота — метра по три, верхний свод чуть-чуть выгнут, ничего особенного, не то ещё видали.

Около входа в пещеру «пятнистые» разбили свой нехитрый лагерь: четыре буро-зелёных брезентовых палатки; два стеллажа, крытых ребристыми листами, со сложенными там различными грузами; навес с расположенными под ним двумя раскладными столиками и десятком таких же стульев.

— Проходите сюда, дорогой сеньор Буэнвентура, присаживайтесь! — любезно предложил профессор. — Спуск грузов и людей на второй горизонт уже начат, да не беда, там найдётся, кому за всем присмотреть: от меня — капрал Кью, от вас — старина Вагнер. Приятно, когда есть подчинённые, вами лично воспитанные и обученные, которым нестрашно поручить важное дело.

Ник осторожно примостился на краешке раскладного стула, стараясь, чтобы связанные за спиной руки не упирались в брезентовое полотно спинки и не нарушали тем самым общую координацию в пространстве.

— Вы хотите мне показать что-то очень важное? — запоздало догадался Ник.

Профессор Браун скупо усмехнулся, продемонстрировав свои крупные, безупречно белоснежные зубы:

— В безусловном порядке, капитан НКВД Иванов, просто мечтаю…

Вот так оно всегда и происходит: мнишь себя хитрым прожженным лисом, опытным, многократно битым жизнью, а по факту оказываешься жалким кроликом, причём уже выпотрошенным и порезанным на порционные кусочки, а вот и большой котёл с кипящей водой, сдобренной зеленью и разными кореньями, — в двух шагах.

Блин!!!

Ник показал себя в этой ситуации истинным джентльменом: сделал вид, что является глухонемым от рождения, да и юмор воспринимает только английский, желательно — с шотландскими корнями.