Ник, бок о бок с профессором, двинулся к пещере.

В голове у него родилась неожиданная мысль: «Руки у меня связаны, а зубы-то — вот они, свободны. А если резко метнуться к Брауну и вцепиться ему в горло? А что, имеются реальные шансы прикончить старого негодяя. Только вот какой смысл в этом геройстве?»

Ник шёл, никуда не торопясь, размышляя о всяких загадочных перипетиях такой непростой жизни.

Даже стишок, сам по себе, придумался:

Вот и всё, а дальше — только стенка

Бритый мой затылок холодит…

У Бушкова — новая нетленка,

И заря — в том зеркале — горит!

И горит заря — назло козлам тем!

Наши на подходе — как всегда…

Опоздают — или что навроде…

Мы умрём — на сей раз навсегда…

На прощанье стоит побороться.

И та пуля первая — в бедро…

Доползём, и тонкий лучик солнца

Направленье показал давно.

Доползём — и в горлышко зубами…

А вторая пуля — наповал.

Не успел я попрощаться с вами,

Виноват…

«Да, красиво, конечно, — так вот умереть, отведав напоследок солёной крови врага. Бесспорно — красиво! Кто что против скажет? Не слышу, ау! Только бесполезно это и, в данном случае, даже вредно. Потому как общему делу только навредит…»

Звонкая капель, тоскливый скрип канатов, чьи-то тяжёлые вздохи со всех сторон.

Медленно опускались в полной темноте, могли бы и свечку выделить, жмоты копеечные! Воздух словно загустел, стало нестерпимо душно, жарко и как-то совсем неуютно. Даже сомнения закрались: может, это коварная ловушка, и всех их просто решили зажарить заживо? Хотя зачем? Могли и расстрелять по-простому, без всяких хитрых заморочек.

Неожиданно со всех сторон налетела живительная прохлада, внизу приветливо замигали яркие огоньки. Ещё немного и клеть коснулась своим деревянным дном каменного пола второго пещерного горизонта.

— Вот это да! — громко присвистнул Ник.

Они находились в огромном зале, именно в зале, а не в нише или помещении. Высота от пола до потолка — метров сорок пять — пятьдесят, определить же площадь зала сходу не удавалось, но было ясно, что речь шла о многих и многих тысячах квадратных метров.

Рядом с клетью горело несколько неуклюжих масляных ламп, но всё равно — вокруг царил таинственный полумрак, плавно переходящий в полную недобрую черноту.

По сторонам угадывались ящики и тюки с различными грузами, вокруг клети собрались встревоженные невысокие индейцы, что-то негромко говорящие хором, за их спинами виднелось хмурое лицо Банкина, ещё дальше, уже на границе полусвета и тьмы, угадывались два пятнистых силуэта с винтовками наперевес. Подбежал тощий индеец-подросток, ловко перерезал большим армейским ножом (подарок от Брауна!) у всех троих вновь прибывших толстые верёвки, связывающие их руки.

По знаку, поданному Ником, Мэлви сделал шаг вперёд, поднял правую ладонь вверх и заговорил — медленно и протяжно.

Ник многозначительно кивнул Банкину, взял под локоть Джека Негро и отошёл в сторону, подняв высоко над головой ярко горящий факел.

— Я тут за старшего, и мне решать судьбы всех остальных, — доходчиво разъяснил ситуацию Ник. — Так что, любезный Джек, не обижайтесь, рассказывайте: кто вы, что вы, ну, и всё тому подобное…

Недоверчиво косясь на Банкина, застывшего в двух шагах в позе «неожиданно заснувшей обезьяны», Негро поведал свою нехитрую историю:

— Я обычный карибский охотник, последние три года работаю под заказ. Богатые сеньоры и сеньориты заказывают редких попугаев и других разных милых птичек, их мужья и любовники — птенцов орлов и ястребов. В этот раз я по окраине Сизых болот шастал: один бродячий цирк заплатил задаток за парочку молодых узорчатых анаконд. Смотрю — костёр горит. Подумал, что это кто-то из наших, как дурак последний подошёл поздороваться. Ну, и повязали, с собой прихватили — в качестве переводчика, охотника и повара. Отпустить обещали, когда всё закончится. Хотите верьте, хотите нет…

— Из городка Сан-Анхелино кого знаете? — строго, голосом капитана Зорго спросил Банкин.

Джек Негро, явно сбитый с толку, уставился на Банкина с видом испуганного школьника, застигнутого учителем врасплох за выуживанием шпаргалок из расстегнутой ширинки, но достаточно быстро пришёл в себя.

— Вот старину Зорго и знаю, наши корыта многие годы рядом у пирса стояли. Да и ещё несколько тысяч разных людишек обоего пола. Я же сам родом из Сан-Анхелино, поэтому и знаю всех.

— А с капитанов Сидом вы знакомы? — в свою очередь слегка полюбопытствовал Ник.

Джек Негро неожиданно смутился и спрятал глаза за широкими полями своей шляпы. Через минуту он неуверенно произнёс:

— Да это я и есть — капитан Сид. Вернее, был им. Уже лет пять прошло, как моя «Красавица» неожиданно села на рифы возле Гренады да и потонула. Груз тогда был в трюме дорогой, незастрахованный. Понавешали господа судейские на меня всякого, даже хотели в тюрягу засадить. Вот и пришлось в охотники податься: лучше уж по джунглям испытывать терпение судьбы, чем за решёткой гнить без дела долгие годы.

Уже ради праздного любопытства Ник поинтересовался:

— Не подскажете, почему доблестный Зорго до сих пор не сделал предложения прекрасной сеньоре Саре Монтелеон? Ведь даже невооружённым глазом видно, что они любят друг друга. Что же мешает им быть счастливыми?

— А кто вам сказал, что они несчастливы? — неожиданно надулся пузырём Негро. — Чистая совесть, незапятнанная честь — что ещё надо, собственно говоря, чтобы ощущать себя бесконечно счастливым человеком? Почему они не вместе? Зорго и дон Мануэль, покойный муж сеньоры Сары, были закадычными друзьями с самого детства. Вместе росли, взрослели, вместе за Сарой ухаживали. Она тогда выбрала Мануэля. Что ж с того? Бывает. Зорго у них на свадьбе был главным распорядителем. Неудобно ему теперь свататься к вдове своего погибшего лучшего друга. Да и ей как-то неудобно — его ухаживания принимать. Говорите, что уже почти тринадцать лет прошло с того момента, как Сара стала вдовой? Что из того? Для кого-то тринадцать лет — это много, для кого-то — ничто. Смотря с какой точки зрения посмотреть. Всё хорошо у Сары и Зорго будет. Когда? Когда время придёт, когда всё сложится, когда Святой Анхелине это будет угодно, в конце концов…

По наступившей тишине стало понятно, что и Мэлви всё своим соплеменникам разъяснил: индейцы и индианки, среди которых была и Нуру, дисциплинированно принялись разбивать стационарный лагерь около одной из стен подземного зала.

Ник решил ознакомиться с содержанием пакетов, тюков и ящиков, спущенных вместе с ними в подземелье.

Нельзя сказать, что всего было в избытке, но чувствовалось, что мистер Браун сделал всё возможное для успешного достижения конечной цели, особенно учитывая, что буквально все грузы сбрасывались на парашютах.