Глядя ему в глаза, Малика повторила:

– Всё в порядке! Я абсолютно здорова!

Дома Малика приготовила ужин и накрыла на стол, сделав это не на кухне, как обычно, а в гостиной и сервировав стол на двоих с такой торжественностью, как если бы встречала гостей. Затем она села напротив мужа и, обратив на него сияющий взгляд, сообщила о том, что беременна.

Услышав долгожданную весть, Юсуп вскочил и, подняв Малику на руки, закружился с ней по комнате.

– Верно говорят, что Буйнакск – город цветущих акаций и красивых девушек!

Абакар неохотно отвёл взгляд от проходившей мимо девушки и весело подмигнул друзьям. Субботний день клонился к вечеру, и, как всегда в этот час, центральная улица города была полна отдыхающих.

Имран с закадычными друзьями Абакаром и Даудом сидели на одной из многочисленных скамеек вдоль живописного бульвара, протянувшегося по главной улице до самой площади, и тоже предавались отдыху, неторопливо потягивая папиросы «Беломор» и разглядывая проходивших мимо девушек.

Девушек было много, но Имран, не признаваясь самому себе, нетерпеливо ждал одну. Он совершенно точно знал, в какое время она возвращается с занятий в педучилище, и ждал её появления, то и дело незаметно для остальных поглядывая в ту сторону, откуда она должна была появиться.

С того дня, когда Имран увидел её на свадьбе сестры, все его помыслы были устремлены только к ней. Фарида, некогда бывшая для него «малявкой» с соседней улицы, совершенно нежданно вторглась в его самые сокровенные мысли, заставляя их крутиться с бешеной скоростью, едва лишь он успеет о ней подумать.

Беда была в том, что девушка не удостаивала его и взглядом. Она не замечала ни самого Имрана, ни его верное окружение. Вот и сейчас, проходя мимо сидевших на скамейке парней, она и бровью не повела в ответ на тираду Абакара о девушках и акациях.

Весь его богатый опыт общения с противоположным полом не помогал Имрану и близко подойти к Фариде. Она его игнорировала, как игнорировала и остальных городских ребят. Её тёмные глаза равнодушно смотрели мимо них, а, главное, мимо Имрана, и это было нестерпимо.

По ночам, когда все в доме спали, он выходил в сад. Раскинувшись в гамаке, он курил одну папиросу за другой и всё смотрел вверх, на звёзды, ярко светившие с бездонного чёрного неба, и посреди этих звёзд ему виделось лицо Фариды с её матово-нежной, персикового оттенка кожей, красиво очерченным ртом с чуть припухшей нижней губой и большими тёмными глазами, насмешливо глядевшими на него и словно говорившими: «Не достанешь!»

«Достану!» – обещал он посреди ночного сада, раззадоренный её недосягаемостью.

В одну из таких ночей к нему внезапно пришло озарение. Он знал, что надо делать. В конце концов, они живут на Кавказе, а не в какой-то там Европе или Латинской Америке.

– Ешь, сыночек, на здоровье!

Айша поставила перед Имраном блюдо с хинкалом и, присев на краешек стула, с любовью смотрела, как он отправляет в рот куски пышного аварского хинкала, щедро политого густой ароматной подливой из томата, приправленной измельчённым чесноком.

Хинкал традиционно был главным блюдом в доме Ансара, как, впрочем, во всех без исключения дагестанских домах. Неважно, звался ли он аварским или лакским, кумыкским или даргинским, он отличался лишь формой, а основу составляли всё те же вареное мясо, пресное тесто и чесночная подлива с помидорами или кислым молоком домашнего изготовления.

Хинкал был один вкуснее другого, и жители Страны гор, как в аулах, так и в городах, задолго до наступления холодов, спешили запастись засоленным и высушенным мясом коровы или барана, чтобы потом, зимними вечерами, за большим или маленьким столом полакомиться с домочадцами и теми из родичей и друзей, кого Всевышний направит в их дом.

Имран, поглощённый своими мыслями, ел торопливо и рассеянно, и Айша, заметив отсутствующий взгляд сына, спросила обеспокоенно:

– Ты случайно не заболел?

– Нет, мама, всё в порядке. Хотя… есть кое-что…

Помедлив, он сказал с наигранной весёлостью:

– Я… я решил жениться!

– Вот как? – Айша, как ни старалась, не смогла сдержать улыбки. – И кто же твоя избранница… на этот раз?

– Не смейся, мама! У меня всё по-настоящему… на этот раз!

Юноша поднялся из-за стола и принялся шагать взад и вперёд по комнате.

– Раз так… то я тебя внимательно слушаю! Только, прошу тебя, не ходи туда-сюда, а сядь!

– Мам, я и в самом деле хочу жениться… потому что… потому что иначе мне её не заполучить! – воскликнул взволнованно юноша.

– Да? Уже неплохо! Девушка, видно, серьёзная!

– Ещё какая!

Айша с удивлением отметила про себя подъём, с каким её сын произнёс эти слова.

– Но, может, всё-таки скажешь, кто она?

– Это… Короче, это Фарида… дочка дяди Саидбека! – выпалил Имран, густо покраснев, чего с ним никогда не случалось.

– Фаридочка?! О Аллах, неужели мой сын остепенился? – воскликнула обрадованная Айша. – Мы с Ансаром и не мечтали о том, что ты сделаешь такой чудесный выбор!

– Честно сказать, мама, я уже давно обратил на неё внимание, но… я её стесняюсь!

– Ты стесняешься? Вот теперь я вижу, что на этот раз действительно всё по-другому! Твой отец будет рад, когда ты скажешь ему об этом…

– Мам, – нерешительно произнёс Имран, – а может, лучше ты скажешь?

– Имран! – укоризненно воскликнула Айша. – Ну почему ты не можешь сам поговорить со своим отцом?

– Потому… что он не воспримет это всерьёз. Папа считает, что я ветреный и… и всё такое…

– Признайся, что ты сам не раз давал ему повод так думать! А сейчас именно тот случай, когда ты можешь его переубедить. Я уверена, что он будет доволен!

– Ладно… я поговорю с ним! – неохотно согласился Имран.

Разговор с отцом получился совсем коротким, но и конкретным. Ансар действительно был доволен, узнав о выборе сына, но после слов одобрения сказал, жёстко глядя Имрану в глаза:

– Женитьба – это дело чрезвычайно серьёзное! Люди женятся один раз и на всю жизнь. Когда ты просишь у отца руки его дочери, то это значит, что ты готов нести ответственность за неё и в её лице за будущее потомство. Если ты и в самом деле готов нести такую ответственность, то я с радостью благословлю твой выбор и поговорю с Саидбеком.

– Да, папа, я готов! – не раздумывая, ответил Имран, и лицо его расплылось в счастливой улыбке.

Чрезвычайно обрадованный выбором сына, Ансар не стал откладывать вопрос его женитьбы в долгий ящик и прямиком направился к жившему на соседней улице Саидбеку.