— Слава Ольге-матери, премудрой княгине!

— Слава темникам русским!

— Слава богам киевским!

Сообщение Святослава о выступлении в поход вызвало у молодых дружинников бурный восторг. Начались сборы и построение. Дав наказ провести перекличку, Святослав вспомнил, что в спешке ни с кем не простился, и вернулся в терем.

Ладомила встретила его с заплаканными очами, но на долгие утешения не было времени.

— Не печалься, Ладушка, — сказал он, — я скоро вернусь.

— А вдруг тебя убью-у-т? — всхлипнула она, уткнувшись ему в плечо.

— Ну что ты, глупенькая, нас боги будут хранить, сила Прави, а ещё твои молитвы, ты ведь будешь молить за меня Перуна?

— Буду молить всех богов пять раз в день!

— На мать не серчай, постарайся поладить с ней. Мне пора! Простимся здесь, не люблю чужих глаз…

Потом он сбежал в гридницу к матери, которая о чём-то говорила со Свенельдом. Увидев сына, Ольга подошла и порывисто обняла его:

— Сынок! Воевода едет с тобой, обещай его слушаться во всём, не лезть на рожон, беречь себя и своих дружинников, обещай!

Растроганный Святослав обещал слушаться Свенельда и радеть о безопасности юных соратников.

— Позаботься о Ладомиле, мамо, — шепнул он на прощание, — Яро-бог благословил нас наследником…

Ольга вскинула очи, затем отвернулась, смахнув набегающую слезу. По выражению лица княгини трудно было понять, как она восприняла весть.

— За теремные дела не волнуйся, — наконец обронила она. — А ты, воевода, — повернула голову к Свенельду, — гляди, чтоб… — Голос Ольги осёкся.

— За княжича головой отвечаю, — заверил Свенельд.

— Кого вместо себя порядок в граде блюсти оставляешь? — справившись с минутной слабостью, уже окрепшим голосом спросила княгиня.

— Прошу твоего позволения, светлейшая, сына моего Гарольда с полками оставить. Как за порядком следить, он знает, когда стражу менять, кого где ставить — всё ведает. Ежели, конечно, княжич не против, — повернулся он к Святославу, — Гарольд ведь в его дружине состоит…

— Что ты, вуйко, как я могу быть против, — смутился Святослав.

— Что ж, сын твой хоть и молод, но дело знает, — согласилась Ольга. — Пусть каждый день утром и вечером ко мне с докладом является, что и как в граде творится.

— Само собой, мать княгиня! — ответил довольный Свенельд.

Узнав, что его оставляют, Гарольд был совсем не так обрадован, как отец. Он мечтал о боевом походе вместе с дружиной, но приказ есть приказ, и Свенельдич остался исполнять обязанности начальника киевской Стражи.

А Малая Святославова Дружина уже выходила из ворот Стана. Впереди ехал Свенельд на вороном коне, за ним юный княжич на белом скакуне, а следом — всё младое воинство со своими сотниками и темниками.

Проезжая мимо Перуновой горы, дружина, вынув мечи, положила их на правое плечо, отдавая честь Великому Могуну, служителям и славянским Богам.

Выйдя к берегу Непры, увидели, что люди сгрудились вокруг каких-то возов, переправленных с левой стороны.

Один из охоронцев, подъехав к Свенельду, доложил:

— Обоз с ранеными прибыл, воевода, среди них темник Издеба!

— Издеба? Да ведь рекли, что он загинул!

— Темник в бою прямо в лицо рану получил, весь кровью залился и упал с коня, думали — мёртвый. А потом, когда раненых собирали, стон услышали… Да вон он, на третьем возу, — указал воин.

— Издеба не убит!..

— Рану получил…

— В Киев вернулся! — прокатилось по рядам.

Лицо Святослава сияло радостью. Они с воеводой подъехали к возам, спешились и подошли к третьему из них. На сене, раскинув руки, лежал темник, голова его была обвязана белой, местами окровавленной холстиной, так что виднелся только правый глаз и угол рта.

— Ты жив, Издеба, дружище? — наклоняясь к раненому, спросил Свенельд.

— Издеба! — эхом повторил Святослав.

— Жив… — едва слышно ответил темник, с трудом разлепив спекшиеся уста и глядя на воеводу мутным оком. Потом перевёл взгляд на Святослава. — Ещё повоюем, княжич… — прохрипел он.

— Раненым обеспечить уход, к Издебе приставить лучшего лекаря! — распорядился Свенельд, и они сели на коней.

Неожиданное воскрешение Издебы вселило в Святослава ещё больше радостной уверенности. Темник жив, Малая Дружина идёт в настоящий боевой поход, — эти вести придавали необыкновенную силу, а тело казалось вовсе невесомым. Княжич едва сдерживался, чтоб не пуститься в удалой пляс вместе с конём.

Выйдя к броду, юные воины слезли с лошадей и, держа их на поводу, вошли в воду и поплыли, цепляясь за конские гривы. На середине Непры было самое сильное течение, влекущее вниз. Но вскоре приблизился другой берег, поросший кустами и старыми вербами. Дружинники вместе с лошадьми выходили на песок, выбирались на дорогу и выстраивались в прежний порядок. Когда пересчитались, удостоверились, что никто не утонул и не потерял коня.

— Добре ходите, младые вои, через Непру! — похвалил Свенельд.

— Имемо гобзитися! Рады стараться, воевода! — весело отвечала молодёжь.

Конница резво поскакала вперёд, оставила позади луга, прошла через лес и спустя несколько дней уже входила в Черниговские земли. Конские следы на дорогах сплетались и расходились во множестве, но юные вои хорошо различали, где прошла русская конница, а где — печенеги. Следы и остатки кострищ стали попадаться совсем свежие, — не сегодня завтра они настигнут Старую Дружину и, может быть, вступят в настоящую схватку с врагом. Скорее бы!

Но Свенельд охладил их нетерпение, приказав раскинуть походный стан, хорошо выспаться и отдохнуть.

Расседлав коней, расположились у небольшой речушки. Повечеряв, юные вои тут же заснули крепчайшим молодым сном, едва коснувшись головой подложенной котомки, седла, а то и просто кулака.

Погасла вечерняя Заря, и наступила тихая ночь. Изредка слышались только вскрики ночных птиц да шуршание в сухих стеблях мелких животных. Вокруг лагеря прохаживались одинокие фигуры дозорных да фыркали кони, щипавшие сочную траву у реки. Насытившись, они ложились тут же отдыхать после трудного дня и засыпали, порой вздрагивая в своих лошадиных снах. Даже беспокойный Стрибог затаился средь веток деревьев, ведя чуть слышный шёпот с лесными и полевыми Дивами. А в синие небесные степи вышел Велес-бог и погнал звёздные стада по ночной Сварге.

Степная тишь и сладкая истома объяли всех, — даже стражники нет-нет да и предавались дремоте, роняя на грудь отяжелевшую голову.

Лишь одному юному воину — сотнику Олеше — спалось плохо. Когда проезжали через черниговскую весь, одна огнищанка угостила их молочными вершками. Олеша на радостях съел почти полкринки, потом повечерял добрым шматком сала с кашей. И вот теперь уж в который раз за ночь приходилось бежать по нужде за лагерь — благо, что его сотня с краю стоит.