Отступник взглянул на свои ноги: громадная зеленая змея толщиной чуть не с шею мечника с громким шипением свивала кольца. Такуру! Аморн проклял собственную беспечность. Никому не известно, где он; к тому же все чародеи, умеющие летать, отосланы к магическим Завесам, а пешая подмога прибудет слишком поздно. Однако попробовать стоило. Если тебе нужна поддержка – оставь свою спесь и попроси! Этот урок правитель уже усвоил. Архимаг напряг всю свою волю, посылая сообщение Маскулу: отчаянный призыв о помощи и четкую картинку того места, в котором находится.

Гадина стискивала тело уже четвертым завитком и подбиралась все ближе к лицу. Ее глаза – холодные, плоские, черные как обсидиан, – смотрели на него не мигая. В шипящей пасти грозно кривились длинные зубы.

Вроде бы удавы не ядовиты, вспомнил Аморн. И все же сковать не хотелось. Гримасничая от боли, он принялся нашаривать упавший клинок. И вот рукоятка точно легла в запотевшую ладонь. Когда змея-убийца метнулась, нацелясь в лицо человеку, – ее встретило блестящее лезвие. Тварь чуть не обезглавила сама себя. И снова меч со свистом пронзил пустоту.

Давление, сжимавшее тело архимага, сгинуло без следа. В тот же миг из травы взметнулся ястреб и с шумом исчез в раскидистой дубовой кроне.

Ругаясь на чем свет стоит, Аморн с усилием поднялся. Что дальше? Какой вид примет оборотень? Откуда ждать следующего нападения?

Долго ломать голову не пришлось. В дебрях на краю луга раздалось низкое, грохочущее рычание, полное угрозы и одновременно такое знакомое. Из-за деревьев появился точный двойник лучшего друга Вельдан – Казарл.

«Только этого не хватало!»

Не успев закончить мысль, архимаг лихорадочно отпрянул в сторону. Огромный язык пламени вырвался из пасти убийцы; не достав до жертвы какой-то пары дюймов, огонь выжег огромное черное пятно посреди изумрудной лужайки. Аморн перекатился по траве и живо вскочил. Ум его заработал с молниеносной быстротой. Бессмысленно сражаться с оборотнем в обличье дракена. Сила, скорость, выносливость, испепеляющее дыхание – все на его стороне. Остается одно. Нужно заставить такуру переменить форму!

Петляя, точно заяц, правитель кинулся к самому краю обрыва. Мнимый дракен выпустил по нему еще несколько жарких струи, а затем бросился следом. Но подгоняемый страхом отступник достиг цели чуть раньше и без раздумий прыгнул вниз.

Ноги опасно заскользили по крутому склону. Мокрая глина, перегнившие листья, камешки и песок летели из-под подошв, лишь ускоряя падение. Архимаг и не удержался бы, если бы не крепкие древесные стволы, постоянно встречающиеся на пути – даже слишком часто, учитывая больную руку и сломанные ребра Аморна, что страдали при каждом таком столкновении.

Высоко над головой раздавались бессильные вопли ярости, потом все стихло. На это отступник и рассчитывал: огромной туше дракена никак пробраться в густых дебрях искривленных стволов. Спалить жертву на расстоянии тот не решится; пожар в сырой осенний день, да еще в отсутствие настоящего Казарла, вызовет уйму ненужных вопросов, загадочные обстоятельства свяжут с исчезновением правителя.

Да, но во что превратится эта тварь в следующий раз?

Архимаг довольно долго продержался на ногах и даже чудом избегал самых коварных участков откоса, но никому не везет вечно. Увернувшись от крупного валуна, человек с разгона нырнул в низкие заросли терновника, где и застрял. Расцарапанный сверх всякой меры, Аморн судорожно выпутался, не выпуская из рук меча. Напряженное ожидание становилось просто нестерпимым.

Где оно?

Откуда появится?

В каком виде?

Повелитель Тайного Совета устремился дальше со всей прытью, на какую был способен. Чем ближе к земле, тем более пологим становился склон. Теперь, когда беглец мог управлять движением, он ловко уклонялся от опасных кустов, не желая терять время даром. Архимаг уже понял: такуру забавляется с ним, как кошка с мышью. Как только оборотню наскучит игра, он вонзит когти в беззащитное горло. Скоро ли?

Убийца не дал жертве уйти далеко. Краем глаза Аморн заметил, как по правую руку от него в кустах шевельнулась тень.

«Вот ты, значит, где».

Напасть первым? Или по крайней мере занять оборонительное положение, прижав спину к скале? Человек поборол оба искушения. В сражении с оборотнем и то и другое смертельно опасно. Лучшее и единственное преимущество здесь – внезапность. Враг не должен догадаться, что он раскрыт. Поэтому архимаг стиснул зубы и продолжал скользить, будто ни в чем не бывало.

Тварь молнией ринулась на него из кустов. На сей раз такуру избрала свою собственную наружность. Расплывчатое тело темного призрака примерно в человеческий рост беспрерывно перетекало из одного обличья в другое, так что обычное зрение не успевало ухватить ни одного из них. В самой гуще теней роилось скопление маленьких глазок, отливающих ледяным белым блеском. Длинных, подвижных лап, или рук, у неприятеля оказалось великое множество; при взгляде на них Аморну стало действительно дурно: некоторые конечности увенчивались хищными когтями, другие же сверкали стальными лезвиями острейших бритв.

Сознание архимага запечатлело весь этот кошмар в краткую долю секунды; миг – и грозные щупальца рванулись к нему. Готовый к такому повороту событий, отступник взмахнул мечом. Отсеченные конечности полетели вниз, извиваясь и размахивая бесполезным теперь оружием. Тварь зашипела, зарычала от ярости, но тут же отрастила потерянные руки, с новыми когтями и лезвиями.

Аморн снова набросился на них, и хотя в этот раз ему не сопутствовала удача первого, неожиданного удара – правитель с удовлетворением отметил, что нанесенные увечья и их исцеление отнимают у противника силы, необходимые для борьбы. Он ведь тоже потихоньку слабел, и к тому же левая рука начинала утомляться. Будучи командиром Мечей Божьих, тогдашний лорд Блейд владел обеими одинаково хорошо, но, видимо, настала пора забыть о тех временах.

Тем более что архимаг сражался все же одним клинком, а неприятель потрясал целым арсеналом смертельного оружия. Аморн отчаянно рубил вражеские руки-лапы, отражая коварные удары то на уровне живота, а то у самых глаз. На что только не способен человек перед лицом настоящей опасности!

Минуты шли; ни один из противников не собирался уступать. Но архимаг прекрасно сознавал: это ненадолго. Кто-то из них вскоре падет. Оба теряли силы, оба страдали от ран, и оружие мелькало в воздухе уже не так стремительно. От кого же отвернется капризное счастье?

Аморн не видел, как враг нанес удар. Просто человек вдруг отшатнулся, и тупая боль в боку сменилась мучительной судорогой, пронзившей тело с головы до пят! По одежде расплывалось багровое пятно. Взор затуманился, дурнота захлестнула отступника тяжелой волной. Такуру безжалостно наступала; окровавленное лезвие взвилось вверх, чтобы прикончить добычу.

«Долгие годы изгнания и борьбы, честолюбивые планы, мучительные жертвы – и все завершится вот так?»