– Опять будем менять флайер? – мне уже надоедало блистать проницательностью.

– Ты должен помнить знаменитого прорицателя Корродонго. – Зарина не то спрашивала, не то утверждала.

– Этого древнего афериста?! – воскликнул я с пренебрежением.

– Почему афериста? У народа он пользуется безмерной любовью.

– Увы! Наслышался о нём в своё время!

– Вот он здесь и живёт. Видишь самый большой дом на окраине?

– И зачем нам этот старый пердель понадобился? – не унимался я.

– Я договорилась о твоём визите. Сама посижу здесь, мне никак нельзя лишний раз светиться в этом селении. А ты бери костыль и топай к нему.

– Ага! Ты ещё сейчас скажешь, что Корродонго кого-то прячет!

– Великий прорицатель живёт один. Скромную пищу ему приносят соседи или просители о своей судьбе. Лишь раз в месяц Корродонго принимает на несколько дней выбранного им больного, и пытается облегчить его страдания. Поэтому постарайся ему понравиться.

– Зачем?!

– А вот это – сюрприз! – видя моё недоумение, Зарина засмеялась: – Или ты мне не веришь? Подозреваешь засаду?

– Пока мы сюда добирались, у тебя для вероломства были гораздо более удобные моменты! – я повертел в руках костыль, опробовал его и открыл дверь флайера. – Ладно, я пошёл. Как я понял, этот чёртов прорицатель меня должен вывести на Артура?

– Танти! Я тебе удивляюсь: с такими талантами и скрываться под чужой личиной?! – глаза моей старой подруги при этом так и лучились смехом. Поэтому я не стал с ней пикироваться, махнул на прощание рукой и скособочившись, словно заправский фигляр или потомственный эпилептик, поковылял на окраину посёлка.

К моему удивлению возле центральной двери стояла очередь в четыре персоны. Не привлекая к себе особого внимания, я пристроился к терпеливо стоящим людям. Минут сорок ушло на бесцельное ожидание, но когда я уже посторонился, пропуская последнего выходящего клиента, длинная рука вывесила на дверь банальную табличку: «Приём окончен». И тут же, с противным скрипом тяжёлая преграда захлопнулась перед моим носом.

– Эй! – выкрикнул я в возмущении. – Да что ж это такое?! У меня назначена встреча! – но так как меня явно проигнорировали, изо всей силы стукнул несколько раз костылём по двери. Деревянные доски равнодушно загудели и стихли. Ещё после нескольких ударов я стал вспоминать, что у этого драного прорицателя не всё в порядке со здоровьем. То ли глухой, то ли немой. Тогда я подошёл к окну и стал колотить по раме. Вот тут уж раздался грохот! Стекла дребезжали на весь посёлок! И лишь случайно, краем глаза я увидел отворённую дверь и стоящую на пороге согбенную старческую фигуру. Нимало не смутившись, я стал приближаться, дублируя свои слова жестами для глухонемых:

– У меня назначена встреча с господином Корродонго! А меня не впустили! – вместо ответа фигура посторонилась и указала рукой вглубь помещения. Когда я вошёл, старец меня обогнал и всё тем же приглашающим жестом указал на стул, а сам уселся на второй. Между нами оказался большой деревянный стол с лежащими на нём письменными принадлежностями. Больше никакой другой мебели в огромной и полутёмной гостиной не было.

Недостаток освещения мешал мне рассмотреть, как я понял хозяина этой конуры. Но исполосованное морщинами лицо и огромный свисающий нос бросались в глаза сразу. Тем временем прорицатель взял в руки одну из табличек и повернул ко мне. На ней я прочитал:

«Хотите знать о своём будущем?» – и в тот же момент я чётко вспомнил, что старец всего-навсего немой. Но не только: ещё и любит позёрничать. Ну что ж! Поиграем в его игру!

– Конечно, хочу! Для этого сюда и припёрся!

Тут же передо мной возникла другая табличка:

«Дайте вашу правую руку!»

Я послушался, но тут же об этом пожалел. Ибо старец ловко мне закатал рукав выше локтя, достал из-под стола баночку с краской, и через полминуты моя рука стала ядовито-коричневого цвета. Судя по вони и консистенции это была самая обычная масляная краска. На следующей карточке я прочитал: «Теперь вытяните руку над столом и громко говорите букву „З“!»

Чувствуя себя полным идиотом, я стал жужжать как недобитый комар. А старый шарлатан вначале воздел руки к потолку, затем что-то помычал и ловким жестом выдернул из-под стола новую карточку. Наверняка приготовленную заранее. Та гласила:

«Тебе предстоит тяжкое и опасное путешествие! И свалится оно на твою голову нежданно, дней через пять, шесть. И путь твой будет устлан шипами роз, кровью трупов и пьянящим воздухом победы. И соблазнишь ты знатную деву и воительницу, находясь в облике своего друга, и родит она от тебя сорок могучих богатырей и двадцать писаных красавиц!»

Я не знал, на что мне больше злиться: на подсыхающую краску или опасную осведомлённость старого шарлатана. Поэтому спросил самым невинным тоном:

– А одного престарелого афериста я не побью в ближайшие минуты?

Очередная писулька, словно игральная карта, рассекла воздух и шлёпнулась передо мной. Там чернело одно слово: «Нет!» Всё больше раздражаясь, я решил перейти к сути своего визита:

– Мне нужен один молодой человек….

«Такой как я?» – это уже было написано от руки и при мне.

– А вы разве молодой? В таком случае я – Мисс Галактики!

Старик тут же быстро написал:

«О! Прелестнейшая госпожа Мисс! Готов отдать все свои сбережения за час вашей любви!»

Я несколько раз со злостью хлопнул левой ладонью по столу, но мне тут же пришла новая депеша-вопрос:

«Краска уже засохла?»

– Почти! – выкрикнул я, сжимая пальцы правой руки в кулак. И тут же в ответ раздался молодой и сочный баритон:

– А то через десять минут мы её вообще не отмоем!

Не веря своим глазам, я наблюдал как старец не спеша стянул с лица резиновую маску с гримом, а под ней оказалось знакомое, но сильно возмужавшее за последние годы лицо.

– Артур?!!! Негодник!!! – я пытался разжать склеившиеся пальцы и дотянуться до его балахона. Но тот ждал этого момента и ловко вскочил со стула с громким смехом:

– Ха-ха! А помнишь, как ты меня разыграл с древесным клеем? Да ещё и заставил вываляться в длинных сосновых иголках?

– Так ведь это было сделано для поднятия уровня твоей выносливости!

– А рука твоя оказалась в краске из-за твоей чрезмерной веры в прорицателей!

– Ни на каплю тебе не верил! – возмущался я. – Только подыграть хотел….

– Значит и Зарине покажем, как я тебя развёл! Пусть тоже повеселится! Я ведь всё на камеру записал! Жаль только, что она после твоей высадки сразу унеслась в столицу.

Руку действительно отмыли с трудом. Хорошо хоть специальный растворитель имелся. Хотя в этой странной обители было, наверное, всё. Только подвалы занимали три этажа. Помимо первого этажа ещё существовал второй. А завершал дом огромный чердак. Лишь кое-где перемежающийся мощными стропилами. И всё это завалено аппаратурой связи, компьютерами, стендами, приборами, книгами, мебелью, инструментом и запасами пищи. На самой большей глубине наличествовали спортивные снаряды и небольшой тир для стрелкового оружия. И два тира с гипноверсиями. Оружия тоже хватало. После продолжительной экскурсии по всем уголкам своего дома, Артур привёл меня на кухню и ловко стал накрывать на стол. Продолжая хвастаться: