Навстречу пронесся «уазик» с надписью «Геологоразведка».

– Не в деревню, случайно? – заволновался Самурай, снова из-за встречной пыли снизив скорость.

– Даже если и так, Клим с ними разберется, – ответил Тонус.

– Позвони ему, предупреди, – спохватился Самурай.

– Пробовал уже! – прокричал Тонус. – Здесь связи нет! Да не парься ты, дед слово дал, что даст работать. А они его держать умеют, так? – Он грубо толкнул в шею Никиту. – Чего молчишь?

– Ты руками меня не трогай, – озлобился тот. – Нехорошо это.

– А что будет? – Тонус толкнул Никиту уже сильнее.

– Негоже так поступать, я ведь старше тебя! – с негодованием сказал Никита Лукич.

– А чего тебе не нравится? – завелся Тонус.

– Тебе энергию девать некуда? – вмешался Самурай. – Так я мигом пар выпущу!

– А что я? – обиженно спросил Тонус и затих.

– Я вас узнал, – виновато глядя на Званцеву, признался наконец Никита Лукич. – Вы нас в Москве встречали.

– Вот, снова приехала. – Девушка улыбнулась.

– Хватит, – толкнул ее в бок Тонус. – Интервью потом…

Впереди появился стенд, сколоченный из досок, на котором было написано: «Водитель, помни, тебя ждут дома». Сразу за ним в сторону от трассы уходила дорога на брошенную старообрядцами деревню.

– Здесь поворачивай, – показал рукой на проселок Никита.

С хрустом ломая кустарник и мелкие деревья, они проехали лишь пару десятков метров, как уперлись в выросшую посреди дороги березу. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять, машиной они ее не свалят.

– Топор есть? – не оборачиваясь, спросил Тонуса Самурай.

– Откуда? – удивился тот, выбираясь наружу.

– Ты уверен, что мы правильно едем? – обратился Самурай уже к Никите.

– А как же? – удивился тот. – Просто туда лет двадцать никто не заглядывал. А на кладбище, говорят, так ходят.

– Так здесь недалеко? – оживился Самурай, глядя, как его дружок гнет непокорное деревце. – Вот придурок.

– Ты это о ком? – Тонус замер.

– Говоришь, с трассы на кладбище пешком ходят? – оставив вопрос Тонуса без ответа, проговорил Самурай. – Значит, деревня совсем рядом?

– Брат часто к родителям наведывается, говорит, совсем мало идти.

– Тогда чего же мы ждем? – Самурай выбрался из машины.

Дальше двинулись пешком. Брат Никиты оказался прав: они прошли совсем немного, как увидели чуть в стороне от дороги покосившиеся кресты. Почти все могилы были ухожены. Вскоре впереди за деревьями замаячили дома. Самурай почти перешел на бег. Журналистка едва поспевала за ним, то и дело охая от того, что ее грубо подталкивал в спину замыкающий колонну Тонус. В руке он держал пистолет.

Деревня располагалась на берегу реки. Часть домов уже превратились в руины. Кое-где они были попросту разобраны, и на тех местах стояли русские печи. Но та часть, которая была ближе к реке, оказалась нетронутой.

– Это точно Среденка? – на ходу спросил Самурай.

– Она самая, – подтвердил Никита Лукич, едва поспевая за ним, и обернулся. Журналистка и вовсе бежала.

Остановившись у первого от реки дома, Самурай огляделся:

– Он?

– Он самый, – подтвердил Никита Лукич.

– Чего стоите? – Самурай толкнул калитку. Она не открылась, а просто упала на землю.

Двор зарос травой. Сухие прутья прошлогодней лебеды и полыни, переплетясь с молодой травой, образовали непроходимые заросли, через которые Самурай пробирался с отборным матом.

– Ты не греши так, – попытался урезонить его Никита Лукич, но, озверев, тот схватил его за шкирку и толкнул вперед себя:

– Двигай первым!

Поднявшись по сгнившим ступенькам крыльца, Никита Лукич встал перед заколоченной крест-накрест дверью.

– Чего стоишь? – взревел Самурай, оттолкнул его в сторону и схватился за одну из досок. Однако она попросту осталась у него в руках. Он отбросил труху в сторону, оторвал вторую и потянул за деревянную ручку. Дверь с тяжелым вздохом открылась. В нос ударил запах сырости и плесени. Слоями ажурной марли колыхалась паутина.

– Иди, чего встал? – приказал Самурай Никите.

– Нет. – Тот категорично замотал головой. – Слышал, что сказал старик? Тебе надо, ты и иди.

– Тонус, присмотри за ними!

С этими словами Самурай шагнул в чернеющий темнотой проем. Звякнула под ногой попавшая под подошву железка, скрипнула половица, проскрипела еще одна дверь.

– Нашел! – раздался вопль и треск.

В какой-то момент Никите Лукичу показалось, что ожила изба. Она вздрогнула и старчески вздохнула, неожиданно немного увеличившись в размерах. Раздался протяжный, леденящий душу скрип.

Он понял: Самурай рванул на себя доску, на которой вся эта постройка и держалась.

Надув паутиновую тюль, из двери вылетели клубы рыжей древесной пыли, раздался страшный треск, и дом стал словно опускаться под землю.

– А-а-а! – в один голос закричали Тонус и журналистка.

Никита Лукич отпрянул назад, и вовремя. Одна из балок, придерживающая над крыльцом двускатный козырек, пролетев перед самым носом, рухнула прямо под ноги, проломив ступени.

Он не понял, как оказался почти у самого забора. Но и здесь от пыли было невозможно дышать.

Чихая и кашляя, следом, матерясь на чем свет стоит, выскочили Тонус и журналистка.

– Что это было? – стряхивая с головы труху, спросил Тонус, глядя то на Никиту Лукича, то на клубившуюся пылью кучу обломков досок и бревен.

– Старая изба была, вот и обрушилась, – развел руками Никита Лукич.

– Нет, – замотал головой Тонус и, подскочив к нему вплотную, схватил за одежду на груди. – Почему, когда дверь ломали, не рухнула?

– Кто же его знает! – удивился Никита Лукич, отстраняясь от бандита.

Однако тот, не отпуская его, двинул лбом в переносицу:

– Сука! Врешь!

Никита Лукич почувствовал во рту привкус крови:

– Отпусти!

– Признайся, знал ты, что так все случится! – не унимался бандит. – Поэтому и приплел про легенду.

Неожиданно глаза бандита округлились, а хватка ослабла. Дико вскрикнув, он развернулся спиной к Никите:

– Ты что, падла?!

– Не подходи! – раздался вопль журналистки.

Никита Лукич увидел, как на футболке бандита между лопаток расплывается бордовое пятно. Пятясь задом, от него отходила журналистка. В правой руке она сжимала старый и ржавый гвоздь. Догадавшись, что у девушки хватило смелости ударить бандита, Никита Лукич набросился на него сзади. Обхватив двумя руками за шею, он подтянул под себя ноги. Потеряв равновесие, бандит полетел на спину. В следующий момент, рухнув спиной на что-то твердое, Никита Лукич вскрикнул и разжал руки.