А существа, населяющие эти острова, – разве они люди? Даже те, у кого нет крыльев, рогов и хвостов, мало имеют общего с обычными людьми. Одна их способность мгновенно перемещаться в пространстве чего стоит. Масуд Сингх позаботился, чтобы у него на корабле не появились нежданные гости – все наряды и боевые посты усилены охраной, врасплох застать их невозможно. Только здесь, в боевом информационном посту, кроме оперативной команды два вооруженных матроса, еще два за дверью.

Словно в ответ его мыслям, в дверь постучали. Охранник развернулся, открыл ее, перекинулся парой слов с товарищем.

Капитан отвернулся. Если что-то важное, ему сообщат.

– Интересно, скоро она до Башни доберется? – не унимался помощник. – Уже пол-острова спалила. Да уж, эта девчонка – горячая штучка.

– Давайте немного усложним ей задачу, – предложил чей-то женский голос.

Масуд Сингх дернулся, но тут же застыл, ощущая кожей шеи холодную сталь. Рядом глупо хлопал ресницами старпом Уоллес, не успевший надеть фуражку. За его спиной медленно проступал из воздуха здоровенный детина в зеркальных доспехах – не человек, а ожившая фигура, собранная из сверкающих осколков. Сквозь прорезь в глухом шлеме блестели темные глаза.

У горла старпома детина держал кривой нож, размерами смахивающий на мачете.

– Капитан? – Чужая рука вынула пистолет из кобуры.

Масуд Сингх огляделся. Охранники распластались на полу и скромно сопели. Вся вахта подняла руки под прицелом арбалетов. Четверо «асуров» в зеркальных доспехах. Совершенный камуфляж, вот как они проникли на корабль.

– Вы слишком долго думаете, капитан, – укорил его голос. Меч у горла исчез, Сингх обернулся. Девушка. Рыжие волосы, зеленые глаза, сжатые губы – красивая, машинально подумал капитан, особенно в этом зеркальном доспехе.

– Чего вы хотите?

– Чтобы вы сменили цель, – сказала девушка.

– На какую?

Девушка указала мечом на тактический дисплей.

Капитан вздрогнул:

– Это невозможно.

– Капитан, вы ведь просто наемник. Как и ваш экипаж. Зачем вам умирать за интересы Альберта Фреймуса?

– Корпоративная этика, – сухо сказал Сингх. – Я не могу нанести удар в спину представителям нанимателя.

– Жаль, – вздохнула девушка. – А я хотела предложить вам беспрепятственный проход обратно, во Внешние земли.

– Я…

– К черту, капитан! – Уоллес смял фуражку. – Они нас перережут как овец!

– И ничего не смогут сделать с оборудованием, – отрезал Сингх. – Вряд ли у вас есть люди, которые умеют управлять боевыми кораблями такого класса.

– Нет, – с печалью согласилась рыжеволосая. – Мы его просто потопим. Вместе с вами.

Капитан молчал.

– Мистер Сингх, они не шутят! – запаниковал старпом. – К черту все, мы не приносили присягу Фреймусу!

– Одного прохода во Внешние земли недостаточно, – сказал Сингх.

– Алиса, он еще и торгуется! – возмутился детина.

Девушка махнула ладонью, по стенам разлетелись солнечные зайчики:

– Чего вы хотите?

– Компенсации за разорванный контракт. И покрытия расходов на обеспечение безопасности. Предавать Альберта Фреймуса – хлопотное дело.

– Золото? Алмазы? Жемчуг Авалона? – В зеленых глазах заплясали веселые искры.

– Платина, – быстро ответил Сингх. – Золото нынче упало. По килограмму на каждого члена экипажа, по пять старшим офицерам, десять капитану. И вы дадите Лоцмана, чтобы мы ушли во Внешние земли.

– Идет, – весело сказала Алиса, убирая меч. Детина возмущенно задохнулся.

– А теперь, мистер Сингх, я хочу, чтобы вы выпустили весь корабельный боезапас по миньону.

– Весь? – опешил капитан.

– Особенно эти ваши шумные ракеты, – одарила его белозубой улыбкой девушка. – Немедленно.

– Разумеется, – пробормотал Сингх. – Вы позволите?

Девушка отступила в сторону, капитан подошел к пульту, сменил координаты цели. Потом ударил по кнопке общей тревоги, стремительно развернулся.

В руке его возник маленький пистолет, резко ударили выстрелы – один, два три, четыре, по пуле на каждого, и снова…

Девушка исчезла, возникла рядом с ним, капитан рванулся в сторону, уходя от удара мечом, и рухнул на пол от удара в висок.

– Вот упрямый черт, – сказал старпом, отбросив разбитую рацию. – Господа, надеюсь, наша договоренность о компенсации в силе. Долю капитана можем разделить между членами команды.

– Кнопочку нажмите, – попросила Алиса. – А то капитан забыл отдать команду на запуск.

По коридору застучали подошвы, в дверь забарабанили.

– Торрес, удерживай двери, пока мы не отстреляемся.

* * *

В Медном дворце гуляло одинокое эхо. Предводитель туата Аодх-Ветер бродил по внутреннему саду – журчание фонтанов и тихий шелест листьев успокаивали его.

Впервые за очень долгую жизнь ожидание его томило.

Пальцы лежали на ларце светлого дерева, пальцы не успокаивались, поглаживали отполированную крышку. Голоса владык теснились внутри, столько веков минуло, с тех пор как он их слышал.

И вот… наконец!

Аодх сел на скамью, сдвинул крышку. Бережно поднял длинную цепочку. Кристалл неровной формы, сейчас он был прозрачен как алмаз – опусти его в воду, не увидишь и граней. Его народ всегда любил кристаллы, многие живые вещи были созданы с их помощью, они были совершенны, эти творения земных недр, чисты и прекрасны. Какая горькая ирония, что теперь кристаллы стали темницей для владык туата.

Аодх поднес кристалл к губам и выдохнул имя. Отодвинул, чтобы полюбоваться им в солнечном свете. Камень сверкал сапфировой синевой.

– Госпожа моя Маха…

– Аодх? Ты ли это?

– Госпожа, очень скоро мы освободим вас. Срок вашего заточения истекает.

– Ах, Аодх, радостней слов я не слышала очень давно. Если тебе удастся, брат мой Луг возвысит тебя так, как никого прежде. Аодх-Спаситель, так тебя будут именовать. Мы будем парить над полями, лесами и водами, как прежде, мы возвратимся в мир, который у нас отняли!

– Да, – со злой радостью согласился туата. – А Магус падет. Мы уничтожим их всех, до единого. А когда не останется никого из людей Договора, мы пойдем дальше, мы очистим землю от заразы, которую называют людьми.

– Предок не хотел этого, Аодх.

– Даже великие могут ошибаться, госпожа. Люди опаснее фоморов, те были просто живым пламенем. А эти… черви, сосущие кровь мира.

– Они странные, Аодх, я столько веков наблюдала за ними, и никак не могу понять – злы они или нет?