Мир затянула тьма.

— Если хочешь, закрой глаза, — предложил Эйликс.

Я зажмурилась.

— Все, мы на месте, Кайра.

Теплое дыхание мужчины коснулось щеки, и меня бросило в жар.

Я открыла глаза и успела уловить странное выражение его лица. Темный голод… Даже страшно стало от того, как он на меня смотрел… страшно и одновременно волнительно.

— А где ярмарка? — Я попыталась выглянуть из-за мужского плеча.

Эйликс нехотя разжал руки, выпуская из объятий.

— Чуть-чуть не добрались, тьма перемещает обычно в безопасное, удобное место, и не всегда оно рядом с нужным.

Я огляделась. Дубовое редколесье. За ним виднелась полоса из небольших однотипных домиков, как вскоре узнала, это были лавки.

Идя под руку, мы разговаривали обо всем на свете, не затрагивая серьезных тем. Любимое время года, напитки, еда… Какие книги нравятся, есть ли интересы и увлечения. Эйликса интересовало все, он слушал меня внимательно, сам же отвечал скуповато, по существу. А мне так хотелось видеть его эмоции! Он осторожничал, а я далеко не хрустальная ваза.

Осенняя ярмарка проводилась на пятачке перед вратами. Она отличалась от тех, что я ранее посещала: здесь не продавали скот и продукты, которые долго готовить, а лишь то, что курсанты могли съесть практически сразу. Чего тут только не было! Овощи и фрукты, сыры, колбасы, хлебобулочные изделия, сладости… Одежда, книги, артефакты, готовые зелья и ингредиенты для них.

Опьяняюще пахло цветами, сладко — медом и фруктами. Некоторые плоды я не видела даже на картинках, а справочник растений Тарры в детстве был моей самой любимой книгой. Откуда их привезли, легко догадаться: из долины Адарай.

Хотелось бы попробовать экзотику, да только страшно. Все фрукты съедобные, разумеется, но про индивидуальную непереносимость забывать не стоило. Поэтому как бы ни мучило любопытство, а становиться на глазах эмиссара зеленой в фиолетовую крапинку, я не планировала.

Из лавки в лавку, от палатки к палатке сновали курсанты, преподаватели и люди в гражданском.

— Обслуживающий персонал? — спросила у кромешника. — Не думала, что здесь его настолько много.

— Не только служащие школы, это оборотни из ближайших поселений, им разрешено посещать территорию школы до моста через Темнушку. Дальше — только по специальному разрешению.

Чем дольше мы гуляли, тем сильнее захватывала атмосфера ярмарки, ведь всеобщее настроение заразительно. Хотелось рассматривать, сравнивать и покупать всячину, которая мне совсем не нужна.

И я не удержалась от соблазна — взяла в руки кинжал с удобной рукояткой из зуба неизвестного животного.

Тонкое, безумно острое лезвие — самое то, чертить круги и схемы на твердой земле или даже камне. Можно зачаровать кинжал, превращая его в ритуальный — ножей много не бывает.

— Уважаемый, мой невесте вещь нравится, мы берем, — сообщил Эйликс продавцу. — Упакуйте.

Не спрашивая у меня разрешения, он расплатился артефактом в виде кольца, коснувшись специальной пластины. В Латории подобным пока ещё не пользовались, в ходу была наличность и банковские чеки.

Я молчала, хоть безумно хотелось возмутиться творимым произволом, но… не место и не время. Выскажусь наедине.

— Хороший выбор, леди! — радостно заявил продавец, протягивая мне коробку с кинжалом.

Еще бы ему не радоваться, сумма впечатляла.

— Я отдам деньги, — твердо сообщила Эйликсу, когда отошли подальше от палатки с оружием.

Могла бы и сейчас — со мной всегда есть немаленькая сумма после одного малоприятного случая. Как-то оставив большую часть своих вещей сопровождающим, я отправилась зачищать от нечисти заброшенный храм на окраине леса. Выполнив задание, выйти из здания не смогла — провалилась под землю. Поплутав в лабиринте-пещерах, вышла не в лесу, а в соседнем, далеком от храма, поселке. Вышла грязная, голодная и ужасно уставшая. Денег не было, и вместо того, чтобы снять комнату в трактире и отдохнуть, я поплелась обратно к храму. Шла всю ночь, отбиваясь от комаров. С тех пор в любой моей одежде есть потайной карман для денег.

— Кинжал — это подарок, Кайра, — невозмутимо сообщил Эйликс. — Я ведь могу преподнести маленький презент невесте?

Маленький за такую сумму? Что же он будет дарить своей жене интересно?

Так, не о том думаю. Сейчас важно понять, как нам общаться дальше.

Сложно поверить, что наши узы не тяготят его. Неужели принял навязанные богиней отношения, рад им? А как же выбор? Ведь его не дали! После магического сна узнать, что связан солемом с неизвестной девицей, наверняка неприятно.

Эйликс благороден и оттого не показывает вида, что его загнали в угол. Впрочем, могу допустить, что нравлюсь ему. Но жениться после многолетнего бездействия? Какой мужчина захочет? А как же развеяться, вкусить холостой жизни перед женитьбой?

Определенно, кромешник удивительно деликатен, что не клянет нашу ситуацию, а даже ненавязчиво ухаживает за мной…

— Лали, ты с ума сошла, платить подобные деньги за цветы! — Полный негодования возглас отвлек от невеселых размышлений. — И зачем купила все луковицы? Почему не одну-две?

Смутно знакомый темноволосый бородач левой рукой держал объемный пакет, правой тянул упирающуюся девочку-подростка в сторону дальних палаток. Вид худенькой блондинки рядом с грубоватым брюнетом резал глаза — она в порядке или попала в беду?

— Но, папа, это же белые цветы! Как я могла пройти мимо?!

О, они родственники? От сердца отлегло.

— Белые цветы не растут на территории школы! — в сердцах воскликнул бородач, привлекая все больше внимания окружающих.

И Эйликса в том числе.

— Это правда? — спросила я, заинтригованная заявлением.

Точно помню фиолетовые колокольчики под куполом, красные, розовые и желтые розы в саду тоже встречались.

— Да, это одна из странностей школы, — кивнул Эйликс. — В долине белые цветы есть, но стоит их пересадить в наш сад, как они или погибают, или вовсе меняют цвет.

Занятно… Магичка Земли во мне не умерла, нет, она спала, периодически просыпаясь, когда я видела что-то интересное. А вырождение в аномальной зоне определенного цвета — это очень-очень интересно! Белые цветы наименее устойчивы к воздействию внешней среды. Так что же влияет на них? Почва неподходящая? Или все дело в магии?

— Помнишь лорда Хайзера? Он заведует оранжереями и садом школы, — сообщил эмиссар тихо.

Тотчас вспомнила, что видела этого мужчину вчера за ужином, он ещё говорил об оранжереи, которую якобы расширили.

— Лорд Хайзер, что-то случилось? — доброжелательно спросил Эйликс.

Мужчина с девочкой остановились. Обоим было неловко.

— Иду разбираться с мошенником, который подсунул моей несовершеннолетней дочери заведомо негодные луковицы, — отчитался подчиненный эмиссара и потряс бумажным пакетом.

— Папа, меня не обманули, это точно белые цветы! — воскликнула с негодованием девочка. — Они приживутся, продавец мне обещал!

Лорд Хайзер закатил глаза.