крупных городах княжеств стали появляться целые группы фанатиков Огненного Бога. Они нападали на стражу, жгли магазины и лавки. Стража, разумеется, вмешалась, пытаясь их разогнать, но их неожиданно оказалось слишком много. Среди приверженцев новой религии даже оказались маги. Так что княжествам пришлось использовать войска для подавления бунтов.

- Хочешь сказать, что империя намеривается вторгнуться на территорию свободных княжеств?

- Именно эту мысль я и пытаюсь до тебя донести. Дементия и Королевство Вантариан преследуют свои интересы в княжествах и усиление, и так могущественной империи, в их планы не входит.

- Но чем людей так привлекает эта религия? Весьма непросто переубедить людей и собрать свою паству, особенно если государство категорически против этого.

- Их церковь выступает против аристократии и дворянства, считая их пережитками прошлого и не угодными Богу Огня. Их исповедники обещают рай на Плато, объединение всех государств воедино, где не будут править взбалмошные правители, и на троне будет восседать справедливый правитель, избираемый народом. Кроме этого, они выступают против куртизанок и публичных домов, считая их оплотом греха и порока. Людям это нравится, они поддерживают столь деспотичные устремления церкви, не понимая, что их просто используют. И придя в их страны, империя не принесет им добра и свободы, а обратит их в рабство.

- В империи есть рабство? – Я удивленно посмотрел на девушку. Как я помнил из школьной программы, на Плато было лишь одно государство, в котором сохранилась работорговля. И это был султанат Аль-Изшар.

- Нет. Официально в империи рабства не существует. Но у них есть так называемая банковская система. В отличии от банков других стран, империя стала вводить странную новую систему. Банки даруют крестьянам деньги под процент, разумеется. И этим пользуются многие люди, чтобы, например, закупать посевные под пашню. Или берут для других своих надобностей. Смысл в том, что многие прогорают и обросшие долгами и выросшими по ним процентам, попадают в так называемую кабалу. Люди, попавшие в такое положение, мало чем отличаются от рабов. Однако, так как, теоретически, они свой долг выплатить могут, то рабами официально они не считаются. А в империи, я тебе скажу, более шестидесяти процентов населения находятся в такой кабале. И это все произошло всего за двадцать с лишним лет.

- И ты хочешь сказать, что, даже зная такое, люди все равно берут деньги? – Я пребывал в некой прострации от услышанного.

- Еще как. Вся государственная система построена таким образом, чтобы люди брали эти деньги. И если ты не стоишь достаточно высоко, чтобы не задумываться о желтых кругляшках, брать у банков деньги тебе придется. Ну а дальше - гигантские проценты, увеличивающие взятую сумму в три, а то и в четыре раза, только и ждут, пока твое предприятие прогорит, чтобы продать тебя на долговом рынке. Но хуже всего использование религии для разжигания войны. Поверь мне, имперцы преуспели в этом деле. Их религиозные проповедники раскинули свои сети едва ли не по всему Плато.

- Аглая верно говорит. Даже в княжестве Квишь, на улицах столицы, стали появляться их проповедники, обращая людей в свою веру и призывая их к неповиновению власти. Боюсь, если империю не остановят, она, в конце концов, подомнет под себя все Плато.

Я переваривал полученную информацию. Пожалуй, раз уж я решил стать магом и пройти по этой стезе, необходимо было ознакомиться с политической обстановкой в мире. Для начала нужно было хотя бы начать подписываться на рассылку себе газет. Конечно, в прессе тебе не дадут правдивую информацию, однако если есть мозги, зерно истины можно обнаружить даже в желтых газетенках.

Мои товарищи обсуждали между собой шествия фанатиков Огненного Бога, гадая, как скоро отреагирует власть и сколь сильными будут последствия для новоиспеченных последователей имперской религии. Я же достал из кармана письмо, сложенный в четверо лист бумаги, доставленный мне вчера гонцом Тулинской городской стражи. В письме один мой знакомый капрал приносил извинения за невозможность встретиться со мной в условленный срок и попросил перенести нашу встречу на завтра в восемь вечера.

Перечитав письмо еще раз, я зажег на кончике пальца магическое пламя, кничтожив послание. В школе магии нас приучили к дисциплине и осторожности. Конечно, ничего такого в письме не содержалось, но преподаватели взращивают в нас паранойю.

Экипаж уже покидал район города, в котором происходило шествие манифестантов, когда на дороге показался патруль из десятка городских стражников. Одеты они были не как обычно. Вместо стандартных стеганых курток на них были надеты кольчуги и закрывающие большую часть лица шлемы. В руках они держали длинные копья с листовидными наконечниками. Все это дополняли каплеобразные ростовые щиты. Создавалось впечатление, что в городе ввели военное положение и теперь стража усиленно готовится отражать наступление врага, а не просто успокаивать толпу безоружных манифестантов.

Извозчик снова натянул поводья, останавливая лошадь. И трое стражей окружили экипаж. Возглавлявший этот отряд сержант заглянул в коляску, попросив предоставить подтверждающие личность документы. Увидев три серебряные бляхи магов, отдал честь и махнул рукой, отзывая своих солдат.

- Как обстановка с манифестантами, сержант? – Задал вопрос Араган.

- Вам не стоит беспокоиться, льер. Этих фанатиков мы разгоним в течении пары часов. – Страж порядка с тревогой оглянулся на улицу, по которой мы проехали. Вдалеке начали раздаваться крики и звон стекла. – Имперские проповедники перешли сегодня все границы. Уверен, к ночи тюрьмы будут полны имперской швали. А особому отделу будет чем себя занять.

На этом сержант счел беседу оконченной и махнул рукой извозчику, пропуская нас через пост. Экипаж покатил дальше, выезжая на небольшую площадь, на которой собралось не менее полутора сотен стражей порядка. И, судя по их приготовлениям, они собирались войти в район, занятый манифестантами, и подавить беспорядки.

- Не слишком ли их мало? Даже если брать в расчет ту толпу, что мы видели, протестующих там не меньше тысячи, а то и двух тысяч. – Повернувшись к одногруппникам, спросил я.

- Уверен, что это не единственный отряд. – Ответил Араган. – Думаю на соседних площадях, примыкающих к району занятому фанатиками, собираются и другие подразделения стражи.

- Главное, чтобы к проимперским ищербам не присоединились обычные горожане. Молодежь и студенты любят устраивать дебош. Да и если стража не возьмет ситуацию под свой контроль, на свет могут вылезти мародеры и различные преступники. В этом случае беспорядки гарантированы и стражам придется нелегко.

Спустя час экипаж подъехал к особняку Вельтрайсов. Извозчик зябко передернул плечами, уточнив у меня, точно