усмехнулся Гончаров. – Да ладно, ладно, успокойся, понятно, что это ненарошно! Всё, что ли, затянул свой ремень?

– Затянул, – буркнул друг. – Конечно, не нарошно, чего я, наушник-шептун, что ли, какой?! Ну если они сами прямо рядом стояли, а мне тогда чего, уши закрывать? Чего я, виноват, что они у меня такие слуховитые аж сызмальства?!

– Нее, Лёнь, не гневи Бога, это ведь не вина, это дар! – сказал с улыбкой Тимофей. – Чего ты думаешь, я спроста, что ли, всегда только с тобой в ночные караулы прошусь?

– Ах ты ушлый какой! – покачал головой Блохин. – А я уж было думал, что ты это по-дружески, чтобы вдвоём нам душевней стоять было.

– Да шучу я, шучу, Лёньк, – улыбнулся Тимофей. – Ты же мне как брат уже стал. Ну ведь привыкнуть должен давно к моим шуткам. Ладно, забудь. Это получается, командир эскадрона не зря вчера с нашим подпоручиком пошёл вечерять? Видишь, вот капитан и подобрал там себе самых смышлёных. Гордись, Леонид, в их число и мы с тобой, получается, входим.

Глава 7. Эскадронная служба

Отряд из шести десятков драгун ехал по старинному Бакинскому тракту. Наверное, в этих горных местах было очень красиво весной или летом, но в ноябре небо было закрыто низкими тяжёлыми тучами, дул порывистый холодный ветер и вперемешку со снегом шёл дождь.

Через пятнадцать вёрст пути на повороте к селению Марткопи от основной колонны отделились одиннадцать человек во главе с вахмистром Пинегиным и унтер-офицером из первого эскадрона. Здесь был и рыжий Фрол, столько докучавший когда-то Тимофею и ставший со временем таким же близким, как и все остальные земляки.

– Илье Петровичу привет передай! – крикнул старшему унтер-офицеру отбывающих господин капитан. – Нет-нет, не будем к вам заезжать. Впереди ещё двадцать вёрст пути, нам бы до ночи к себе успеть попасть.

Четыре с половиной десятка всадников проехали долину рек Алихеви и Тевали, и через пять вёрст от них отделилась ещё дюжина для следования в третий эскадрон, стоявший в небольшом селе к югу от тракта. Столько же должно было остаться ещё и в Хашми, где базировался четвёртый, и отряд продолжил движение.

– А вот тут на ответвлении к селу мы всё же немного передохнём, – решил Огнев. – Девять вёрст пути ещё впереди, и как раз самый крутой подъём начинается. Нет, не будем мы крюк делать, – отказался он от приглашения проехать в расположенное неподалёку село. – Это ещё лишние пять вёрст дороги, точно тогда мы к себе сегодня не попадём. Езжайте! – махнул он унтер-офицеру из четвёртого эскадрона. – Привет Григорию Станиславовичу! Если спокойно всё будет, то я на этой неделе к нему на целый день заеду, чтобы уж нам никуда не спешить.

Никита обнялся на прощанье с друзьями и, вскочив в седло, поскакал вслед отдаляющемуся отряду.

– Дружные вы, я смотрю, друг за друга всю эту дорогу держались, – проговорил одобрительно капитан.

– Так они, Сергей Иванович, и у нас в запасном эскадроне все рядом всегда были, – пояснил капитану Кравцов. – Помогали, если у кого чего не получалось, ну и так в обиду никого чужим не давали. Если кто с кем закусится, глядь, а там уже все башкирцы рядом стоят.

Погода не способствовала долгому отдыху, и, наскоро перекусив закупленным в дорогу сыром и лепёшками, запив всё это водой из фляг и обиходив лошадей, отряд пошёл дальше.

Горы ещё освещались заходящим солнцем, а их подошвы уже окутывала густая темень. Скорость движения отряда значительно упала, теперь приходилось вести лошадей в поводу, рискуя свалиться в ущелье. Верстах в трёх от села Патардзеуле при спуске в долину людей окликнул спрятанный в камнях секрет.

– Здравья желаю, ваше благородие! – узнав командира эскадрона, к нему выскочил закутанный в бурку (безрукавный плащ или плащ-накидка, белого, чёрного или бурого цвета, сделанный из войлока) драгун. – На посту без происшествий! Часа три назад последний путник по этой дороге проследовал, а так за весь день только лишь три каравана в Тифлис и два обратно в Баку и в Шекинское ханство проследовали! Докладывает младший унтер-офицер Плужин.

– Горячего вам привезли поужинать, а, Демьян Ерофеевич? Сколько человек сегодня в секрет выставили? – спросил его Огнев.

– Семерых, ваше благородие, остальные средь камней хоронятся, – ответил унтер. – Не извольте беспокоиться, Сергей Иванович. Благодарствую. Вот пару часов назад всё привезли, не забыли про нас, пущай только попробуют, – усмехнулся немолодой уже драгун.

– Ну да, у тебя уж, Ерофеевич, не забалуют, небось, – усмехнулся капитан. – Вот, молодых привёз с Тифлиса, поглядим утром, в какой их взвод определить. У вас в четвёртом тоже ведь некомплект, как я помню, имеется?

– Так точно, ваше благородие, троих из нижних чинов нам не хватает, – подтвердил унтер. – Хорошо было бы, конечно, всех подобрать. Наш-то ведь чётвёртый взвод, он ведь особый, фланкёрский. В самых горячих местах завсегда находится, что в атаке, а что в отходном ретирадном аппеле. Да и без командира мы нонче. Как вот Игоря Станиславовича в апреле месяце подстрелили на Моздокской линии, так уже полгода кто-нибудь из старших унтеров над нами по очереди начальствует. А вот главного хозяина-то всё и нет до сих пор. Ну а как же нам без хозяина? Без него ведь любое воинское подразделение завсегда ослабление имеет.

– Да знаю, знаю я, Ерофеевич, – усмехнулся командир эскадрона. – Сам уж не раз об этом думал. Будет у вас теперь свой хозяин, – и кивнул на стоящего рядом офицера. – Подпоручик Кравцов Павел Семёнович. Завтра на общем построении его всему эскадрону и представлю.

– Здравия желаю, ваше благородие! – вытянулся по стойке смирно драгун. – Рад представиться по случаю вашего прибытия, младший унтер-офицер Плужин!

– Здравствуйте, здравствуйте, голубчик, – улыбнулся Кравцов. – Завтра уж как сменитесь с караула, так серьёзно и познакомимся.

– И то верно, поехали мы, – кивнул капитан, – люди и лошади не кормлены. За эту дорогу промокли и промёрзли все изрядно. Пора бы уже хоть обогреться да перекусить немного. Ступай, Демьян Ерофеевич, к своему секрету, и нам тоже пора.

Так рано прибытия командира с людьми не ждали, поэтому горячего ужина им не оставили и смогли нагреть только лишь кипятка. Запив им сухари и остатки сыра с лепёшками, новоприбывшие легли спать в двух выделенных им для ночёвки домах.

Распределение по взводам утром прошло быстро и буднично. На общем построении эскадрона, где присутствовало около полутора сотен драгун, заместитель Огнева штабс-капитан Родионов представил нового офицера, после чего зачитал бумагу, по которой четырнадцать прибывших новобранцев распределялись по всем взводам. В четвёртый из молодых определили только лишь