В период, предшествующий выборам, террор Медельинского картеля достиг наибольшего размаха. От рук «Лос Экстрадитаблес» гибли десятки человек. Только в Боготе одна из террористических группировок наркомафии совершила в течение двух недель 7 взрывов, в результате которых погибло 37 человек и около 400 получили тяжкие увечья.

27 ноября 1989 года люди Пабло Эскобара подложили бомбу в пассажирский самолет колумбийской авиакомпании «Авианака», на борту которого находилось 107 пассажиров и членов экипажа. Этим рейсом должен был лететь преемник погибшего Луиса Карлоса Галана, будущий президент Колумбии Сезар Гавирия. Спустя три минуты после взлета раздался мощный взрыв. Самолет рухнул в окрестностях аэропорта. Все пассажиры и экипаж погибли. По счастливой для него случайности, Сезар Гавирия в последний момент отменил свой вылет. Никто не взял на себя ответственность за теракт, однако заказчик был известен — Пабло Эскобар. По стране прокатились массовые облавы и антикокаиновые рейды, подвергались уничтожению химические лаборатории и плантации коки. Десятки участников наркобизнеса оказались за решеткой. В ответ Пабло Эскобар организовал два покушения на шефа колумбийской секретной полиции генерала Мигеля Масу Маркеса. При втором покушении, 6 декабря 1989 года, от взрыва бомбы погибло 62 человека и 100 были ранены.

Теперь расчет Эскобара строился исключительно на жестокости террора и вызванном им всевластвующем страхе. В конце 80-х годов по стране прокатилась эпидемия насилия. Число жертв террора исчислялось сотнями. Человеческая жизнь потеряла всякую цену. Имя Эскобара наводило ужас на всю Колумбию. И все это время наркоимперия Пабло Эскобара продолжала процветать. К началу 90-х годов он считался одним из богатейших людей планеты. Его состояние оценивалось не менее чем в 3 миллиарда долларов. Одновременно он возглавлял составленный американской юстицией список наркоторговцев. В 1990 году он представлял наиболее реальную угрозу безопасности. Правительство распорядилось о создании особой поисковой группы, единственной целью которой было задержание или уничтожение Эскобара. В группу вошли лучшие силы полиции, армии, спецслужб и государственной прокуратуры. В помощь колумбийцам из Соединенных Штатов прибыли агенты АНБ (Агентство национальной безопасности) и небольшие двухместные самолеты со специальным электронным оборудованием. Весь эфир Колумбии круглосуточно прослушивался.

Создание особой поисковой группы, во главе которой стал полковник Мартинес, быстро принесло положительные плоды. Несколько человек из ближайшего окружения Эскобара оказались за решеткой. Он стал нервничать. Теперь Эскобар был вынужден постоянно менять укрытия, как правило, не оставаясь на ночь дважды на одном месте. Положение стало еще более трудным, когда в августе 1990 года к власти в стране пришел Сезар Гавирия. Нейтрализация Пабло Эскобара была определена новым президентом как важнейшая проблема государственного значения. Возможности главы Медельинского кокаинового картеля оказались на пределе, и он предпринял отчаянную по дерзости операцию.

Люди Эскобара похитили нескольких человек из богатейших семейств Колумбии. Эскобар рассчитывал, что влиятельные родственники заложников окажут давление на правительство, с тем чтобы отменить соглашение об экстрадиции преступников. Эскобар объявил, что убьет заложников, если его требования не будут выполнены, Влиятельные родственники, среди которых были бывшие президенты Колумбии, вступили в переговоры с властью вынуждая уступить требованиям Эскобара. Не было сомнений, что стране угрожают новые похищения и расправы. В конечном счете план Эскобара удался. Чтобы прекратить повальное похищение людей, правительство отменило его экстрадицию. 19 июня 1991 года, после того как угроза экстрадиции в США отпала, Эскобар сдался властям. Он заключил секретную сделку с президентом Колумбии Сезаром Гавирией. Эскобар согласился признать за собой вину в нескольких незначительных преступлениях, взамен чего ему простили все остальные. Для того чтобы придать сделке хотя бы видимость правосудия, Эскобара поместили в тюрьму. Правительство гарантировало ему безопасность. Ирония заключалась в том, что тюрьму Эскобар выстроил для себя сам. Он же отобрал для себя тюремщиков и конвоиров, которые препроводили его к месту заключения. Было объявлено, что из-за тюремной решетки Эскобар не сможет руководить своим бизнесом. Как это было на самом деле, нетрудно себе представить.

Тюрьма называлась «Ла Катедраль» и была построена в горном массиве Энвигадо. Тюрьма соответствовала требованиям престижного загородного клуба. Здесь имелись дискотека, плавательный бассейн, сауна, футбольное поле. Узника без помех навещали друзья и женщины, а члены семьи имели право неограниченного доступа. При этом ни национальная полиция, ни особая поисковая группа полковника Мартинеса не имели право приближаться к «Ла Катедраль» ближе чем на 20 километров. Эскобар свободно покидал тюрьму. Он посещал футбольные матчи и ночные клубы Медельина. Трудно было вообразить большее унижение правоохранительной системы. Но президент Гавирия не считал цену слишком высокой. Страна могла передохнуть после многолетнего беспредела.

Во время «отсидки» Эскобар в несколько стесненных обстоятельствах продолжал руководить своим многомиллиардным бизнесом. Однажды он узнал, что компаньоны, воспользовавшись отсутствием хозяина, обокрали его. Он приказал доставить виновных в «Ла Катедраль» и, прежде чем убить, лично подверг их жесточайшим пыткам. Тела были вынесены за пределы тюрьмы. История приобрела известность. Терпимости властей был положен предел. 22 июля 1992 года президент Гавирия отдал приказ перевести Пабло Эскобара в настоящую тюрьму. Однако Эскобар своевременно узнал о решении президента, без труда покинул «Ла Катедраль» и вновь перешел на нелегальное положение. На этот раз власти США и Колумбии были полны решимости покончить с преступником и его бизнесом. Кольцо вокруг Эскобара стало сжиматься. Почувствовав решимость правосудия, наркобарона стали покидать былые сторонники. Финансовые возможности Эскобара были достаточно велики, но власти один за другим перекрывали каналы его влияния. Осознав свою уязвимость, Эскобар заметался и попытался возобновить соглашение с правительством. Однако президент Сезар Гавирия, чувствуя твердую поддержку правительства США, отказался от любых переговоров. Наилучшим решением, с точки зрения властей, была ликвидация зарвавшегося преступника при аресте.

Но Эскобар, как не раз бывало в прошлом, нанес удар первым. 30 ноября 1993 года по его указанию была подложена мощная бомба на одной из многолюдных улиц Боготы, рядом с книжным магазином. Во время взрыва в магазине было много посетителей. В основном это были родители с детьми, которые пришли купить школьные принадлежности. В результате теракта погиб 21 человек и более 70 получили тяжелые ранения. Ни одна из жертв Эскобара даже отдаленно не была связана с наркотиками. Более чудовищное и бессмысленное преступление трудно было вообразить.

На этот раз объединилось колумбийское общество, возмущенное недостаточно эффективными действиями правительства. Большая группа колумбийских граждан создала полувоенную организацию с названием «Лос Пепес», что означало «люди, пострадавшие от Пабло Эскобара», объединявшую лиц, чьи родственники погибли по его вине. К организации присоединились некоторые бывшие соратники Эскобара и представители конкурирующих наркокартелей. На следующий день после теракта в магазине Боготы «Лос Пепес» нанесли ответный удар. Были взорваны бомбы перед домом Пабло Эскобара. Поместье, принадлежавшее его матери, выгорело дотла. «Лос Пепес» не ограничилась поисками Эскобара, преследовали и убивали всех, кто хоть как-то был связан с его бизнесом. Могуществу кокаиновой империи был нанесен существенный ущерб. Но еще более значительными были человеческие потери и психологическое давление. Погибли многие функционеры бывшего картеля, уничтожались дома и имущество, нажитые преступным бизнесом. Семья самого Эскобара оказалась в осаде. Любое подозрение в сотрудничестве с Эскобаром и передаче ему информации безжалостно пресекалось. Теперь Эскобар заметался, все меньше находилось желающих предоставить ему укрытие или ночлег. За это неукоснительно следовала расправа со стороны «Лос Пепес». Эскобар безуспешно пытался вывезти из страны свою семью, но тут вмешалось правительство и запретило выезд. Его близкие, включая престарелую мать и детей, оказались на положении заложников. Вздумай Эскобар развернуть ответный террор, и они были бы уничтожены людьми «Лос Пепес».