Вероятно, нет. Глупо было с моей стороны надеяться на это. Они подходили ближе, и мне не оставалось ничего, кроме как продолжать отползать все дальше. Беспокойно озираясь, искала лучший путь для побега. До раздевалок, что стояли на берегу озера, я никогда не доберусь, потому что те находились слишком далеко. В лесу, вероятно, смогла бы от них как-то оторваться. Когда они поймают меня и отберут печать, все будет кончено. Против этих двоих у меня не было ни единого шанса. Я развернулась и побежала.

Я сбила их с толку неожиданным решением. Они явно не рассчитывали на это и, вероятно, были сильными, но слишком мускулистыми, чтобы поспевать за мной. Я мчалась сквозь подлесок, перепрыгивая через невысокие кусты. Петляла между стволами деревьев, пробиваясь все глубже и глубже в лес. Время от времени останавливалась, чтобы прислушаться к своим преследователям. Слышала, как они раздраженно фыркали и кричали друг другу какие-то команды. Если я побегу по дуге, смогу оббежать их и покинуть лес до того, как они меня догонят. Значительно медленнее, но при этом гораздо тише я пробиралась дальше. Когда голоса приблизились, я пригнулась. Видимость в тусклом мраке леса была не самой лучшей, и мне приходилось полагаться на свой слух, нежели на зрение. Мое сердце громко билось в груди, стремясь выскочить из груди, а дыхание стало прерывистым. Я не могла разглядеть лесную опушку. Что, если я безнадежно заблудилась? Придет ли Кадир, чтобы спасти меня? Я спряталась за толстым деревом и осмотрела окрестности. Бежать в лес оказалось плохой идеей. Если я позову на помощь, никто меня не услышит.

Кто-то схватил меня за руку, и, прежде чем я успела закричать, рука закрыла мой рот.

– Тебя ни на секунду нельзя оставить! – прорычал Кассиан.

Он придавил меня к стволу дерева, грудью прижавшись к моей спине. Это не должно ощущаться так приятно в подобной ситуации. Почему каждое его прикосновение оказывало на меня такое воздействие? Одно малейшее прикосновение. Но оно было довольно-таки значительным. Его пальцы скользнули по моим рукам, а ноги прижались к моим. Я хотела что-то сказать, но с моих губ не сорвалось ни слова. Мы молча прислушивались к звукам и крикам, которые колдуны издавали в поисках меня. Я чувствовала покалывание на своей коже. Его пальцы переплелись с моими. Попытавшись сосредоточиться, я прижалась щекой к твердой коре дерева. Голоса приближались. Они вот-вот увидят нас. Кассиан шумно вздохнул и зарылся лицом в изгиб моей шеи.

Шаги прорывались через подлесок. Тяжелые шаги их сапог. Мое сердце оглушительно стучало. Твердая кора на моем лице превратилась в уже знакомую мне желеобразную массу. Я взяла Кассиана за руку, обернутую вокруг моей талии, и сделала шаг назад. Тьма окружила нас. Темнота и тишина. Мой страх будто сдулся, как воздушный шарик. Дерево защитит нас.

– Где мы находимся? – шепотом спросил Кассиан. Его лицо по-прежнему утыкалось в мою шею. Только теперь я чувствовала еще и губы.

– В дереве. – Здесь было так тесно, что наши тела соприкасались друг с другом. – Оно нас защитит.

– Как ты это сделала? – Его голос прозвучал почти благоговейно.

– Не знаю. Солеа показала мне это раньше, – ответила я. – С другой стороны – Вечный лес. Хотим ли мы туда идти?

– Я бы предпочел остаться здесь, – буркнул Кассиан.

Его губы приблизились к моему уху. Он медленно повернул мое лицо к себе, положив на щеку ладонь, которая была немного грубоватой на нежной коже. Дыхание парня участилось, а затем он накрыл мои губы своими. Я всхлипнула, так сильно я этого ждала.

– Т-с-с. – Он прильнул ко мне и обнял меня еще крепче.

Кассиан прикусил мою нижнюю губу и прокрался языком в мой рот. Его руки скользнули под мою блузку, поглаживая мою обнаженную кожу. Все мои страхи растворились, потерявшись в мерцающем облаке. Мы прикасались друг к другу, целовались целую вечность, которая все равно была недостаточно долгой. Кассиан в какой-то момент остановился, тяжело дыша, и прислонился своим лбом к моему. Большего от него я никогда не получу. Как бы сильно я этого ни жаждала. Как бы он этого ни желал. Потому что он хотел меня и отрицать этого больше не мог. Но существовало кое-что, в чем он нуждался больше, и я принимала это, даже если нам обоим придется заплатить слишком высокую цену. Теперь я почти наверняка знала одно: он любил меня так же сильно, как я любила его. Ему даже не нужно было этого произносить. Мы прошли долгий путь вместе, и никто не смог бы его отнять у нас. Завтра я его отпущу. В будущем настанут дни, когда я буду ненавидеть его за то, как он со мной поступил. Но этих дней будет становиться все меньше и меньше.

– Я не смог бы жениться на ней завтра, если бы не поцеловал тебя напоследок, – задыхаясь, прошептал Кассиан.

Я схватила его за руку и крепко ее сжала. Он даровал мне прощальный подарок, о котором я даже мечтать не смела.

– Мы должны вернуться. Остальные будут беспокоиться. Жених не должен отсутствовать на предсвадебной вечеринке, – сказала я, хотя на самом деле мне никуда не хотелось идти. Хотелось остаться здесь, под защитой дерева. – Колдуны уже бросили свои попытки найти меня, не так ли? – Я положила руку на теплое дерево и высунула голову наружу.

Уже наступил вечер, а все вокруг казалось вполне мирным. Я вышла из дерева, и Кассиан последовал за мной.

– Спасибо большое, – прошептала я, погладив кору дерева.

Поцеловал бы меня Кассиан, если бы дерево не предоставило нам убежище? Теперь я буду смотреть на каждое дерево другими глазами.

Кассиан нащупал меня и провел ладонью по моим волосам, рукам, а затем и по моей одежде.

– Что ты делаешь? – спросила я.

– На деревьях обитают всевозможные насекомые, – невинно ответил он. – Не хочу, чтобы они залезли к тебе под одежду.

– Как заботливо с твоей стороны. – Я чувствовала жар, распространившийся с ног до головы. – Тебе, наверное, нравится эта ситуация, – сказала я, надув губы. Усыпанная листьями земля выглядела вполне уютно, и мы могли бы здесь немного задержаться. Но такое предложение должно исходить от него.

Кассиан тихо рассмеялся и поцеловал меня в кончик носа.

Рука об руку мы покинули лес. Замок выглядел обманчиво мирным в лунном свете. Подготовка к завтрашней церемонии на озере уже завершилась, и все было готово к самому жестокому дню в моей жизни. Кассиан потянул меня в сторону раздевалок, где поцеловал еще раз. Я не хотела отпускать его, но он нежно убрал мои руки со своей шеи.

– Возвращайся одна, – сказал он. – Я немного побуду здесь. Будет лучше, если никто не увидит нас вместе.

И этим все было сказано. Но прощаться было невыразимо трудно. Мой лоб прижимался к его груди, а руки лежали на его талии. Я чувствовала его губы в своих волосах.

– Не вышло из нас друзей, – сказала я, и Кассиан тихо рассмеялся.

– Глупо было с моей стороны даже предлагать это, – подтвердил он.

– Я желаю тебе счастья, – выдавила сквозь зубы. – И чтобы ты снова смог видеть.