— Но он все же сумел рассказать вам об экспедиции на край галактики? — спросил Гулка.

— Я был в то время на Земле, и мне не сразу сообщили о его спасении. У меня и без него забот хватало. Мои инженеры и программисты пытались выяснить, откуда прибыла ракета, но, поскольку все системы управления вышли из строя, записи о полете были искажены. Информация, которую удалось раскопать моим специалистам, дала им основания полагать, что корабль вошел в гиперпространство на самом краю галактики, однако они просто не поверили в это. Так далеко не залетал еще ни один разведывательный звездолет, да и колоний там нет никаких. Только после этого мне доложили о загадочном астронавте. Мне стало так интересно, что я не поленился слетать на Мадригал, где пилот проходил курс лечения в медицинском центре Фонда. Я увидел его…

Маккендрик сделал паузу и оглядел внимательные лица присутствующих.

— Могу сказать лишь одно: он явно был не в своем уме. Во время нашей первой встречи он впал в буйство, и его пришлось связать. Я пытался поговорить с ним, но он бормотал нечто нечленораздельное. Никому еще не удавалось выжить, проведя больше года в криогенной камере, и психиатры диагностировали у него травмы мозга, вызванные слишком долгим пребыванием в анабиозе.

— Он поправился? Маккендрик покачал головой:

— Я виделся с ним еще три раза за ту неделю, что я пробыл на Мадригале, но ему так и не стало лучше.

— Что он сказал вам, мистер Маккендрик? — спросила Мириам Джеймс.

— Поймите: он был почти невменяем. Он часами что-то бормотал, мешая французские слова с английскими. Он даже не смог мне сказать, как называется его планета. Он заявил только, что прибыл с края галактики и что он вместе с двумя спутниками принимал участие в исследовательской экспедиции. Они были в горах, а потом спустились в глубокую подземную пещеру. Там, по его словам, они открыли местную расу. Древние, как он называл их, обладали невероятными целительскими способностями. — Маккендрик улыбнулся. — Я ему, конечно, не поверил. Я решил, что это бред сумасшедшего.

— А тканый экрану него был? — спросила Джеймс. Маккендрик кивнул:

— Он сказал мне об экране — и добавил, что никому больше не говорил о нем, поскольку он никому не может доверять. По его словам, он спрятал в ракете тканый экран с записью экспедиции, в которой он участвовал со своими коллегами Клиеном и Карстерсом. Я велел своим инженерам обыскать судно. Когда они нашли экран, я был еще на Мадригале. Мы посмотрели его вместе с Кино в его палате. На экране была запечатлена первая неделя экспедиции. Долгий переход через горный массив с заснеженными вершинами, а затем спуск в подземную пещеру. Но дальше качество записи сильно ухудшилось. Там было слишком мало света, и на экране запечатлелись лишь смутные тени. Запись закончилась до того, как Кино с его спутниками встретились с инопланетянами — если, конечно, он не наврал. Я полетел на Землю и взял экран с собой. Мне хотелось проанализировать его и пропустить через компьютер сцены, снятые под землей.

Маккендрик умолк, уставившись на свои ладони. Потом поднял глаза на Гулку и других повстанцев и покачал головой:

— Когда я прилетел на Землю, мне позвонили полицейские с Мадригала. Пьер Кино сбежал из больницы во время занятия физкультурой, жиего нашли убитым в парке где-то в километре от клиники. Одна женщина видела, как в него стреляли. Я попросил копию сознанного по ее описанию портрета убийцы. К моему изумлению, он оказался очень похож на коллегу Кино по фамилии Клиен, который был вместе с ним в экспедиции и которого я видел на тканом экране. Я задумался: а может, в рассказе Кино была какая-то доля правды?

— Вы сказали, что у вас украли экран, — заметила Мириам Джеймс.

Маккендрик кивнул: — Вскоре после того, как я прибыл на Землю, мой дом в Калькутте ограбили и экран унесли.

— Значит, Клиен убил Кино, прилетел на Землю и украл экран, — задумчиво произнес Гулка.

Маккендрик покачал головой:

— Нет, это исключено. Кино убили двадцать пятого мая, а экран у меня украли два дня спустя. Чтобы долететь с Мадригала на землю, требуется три дня. Клиен никак не мог убить Кино, сесть на корабль и украсть экран в Калькутте. Как ни трудно в это поверить, но кража была случайным совпадением.

— А воров так и не нашли? — спросила Джеймс.

— Я нанял частных сыщиков, чтобы найти как убийцу Кино, так и экран, но ничего не вышло. Поэтому я решил исследовать окраины галактики и найти планету, с которой прилетел Кино. Я посылал разведывательные корабля в сектора, прилегающие к месту, где нашли его ракету, но район поясков, естественно, был очень широким. Неудивительно, что нам потребовалось более двенадцати дет, чтобы найти Обетованную. — Маккендрик окинул взглядом напряженные лица. — Остальное вы знаете.

Гулка грустно улыбнулся.

— Мы надеялись, что Кино сумеет добраться до Земли и известить ее о нашем существовании. — Он посмотрел на Беннетта, потом на Маккендрика. — Я не знал Кино, но он был другом моего брата. Четырнадцать с лишним лет назад он вернулся из экспедиции один, без Карстерса и Клиена. Он сказал, что Карстерс умер на обратном пути; мы подозревали, что Клиен убил его, но эта история так и осталась загадкой. Кино сказал моему брату Яну — он у меня инженер, и он работал над ремонтом ракет, — что ему необходимо улететь с Обетованной и известить Землю о существовании колонии и о том„что он обнаружил в горах. Члены Совета в то время еще не решили, стоит ли завязывать контакты с системой Экспансии. Кое-кто был «за», но более консервативные члены Совета выступали категорически против. Они основали на Обетованной, вдали от грешной Земли, жизнеспособное общество и не желали, чтобы в их рай кто-то вторгался. Фракция, выступавшая за контакт, какое-то время была в большинстве, и поэтому мы начали ремонт ракет, однако противники контакта быстро набирали вес. Стали поговаривать о том, что ракеты надо уничтожить. Кино уговорил Яна помочь ему сбежать с планеты на борту разведывательного корабли. В компьютер ввели программу с приблизительными координатами системы Экспансии. Мой брат собирался полететь на второй: ракете вслед за Kино. Он смастерил одну штучку… Вы, наверное, назвали бы ее устройством слежения. Маленький приемничек, который должен был принимать сигнал от наводящего устройства, вмонтированного в тканый экран, который Кино собирался взять с собой. Через несколько недель после экспедиция Кино улетел с Обетованной на ракете.

Гулка помолчал, подумал немного, а потом продолжил:

— На следующий день, когда мой брат уже готов был сесть на борт второй ракеты, его арестовали. Арестовали также более десятка его сторонников. У них были копии

записи, сделанной Кино, и все эти копии уничтожили. К счастью, приемничек не нашли: Ян отдал мне его незадолго до ареста и велел спрятать куда-нибудь подальше. Яна и его сторонников допрашивали и пытали. Живыми их больше не видел никто, и тел их тоже не нашли.

Гулка опустил глаза, помолчал — и наконец поднял взгляд.

— Два дня спустя Клиена отправили на второй ракете, чтобы он догнал и убил Кино. Консервативные члены Совета старейшин взяли власть в свои руки и разгромили либеральную фракцию. Поползли слухи о том, что Кино, Клиен и Карстерс что-то открыли в горах и консервативные старейшины хотят скрыть их находки от Земли и от населения Обетованной. Совет начал арестовывать всех, кто был как-либо связан с Кино и его сторонниками. Мне и кое-кому из моих единомышленников удалось бежать. Мы основали движение сопротивления, в которое вошли друзья людей, убитых Советом старейшин. Мы не знали, что нашли Кино и другие члены экспедиции. Ходили слухи, что они обнаружили доказательства существования древних, которых все считали вымершими. Мы посылали экспедиции, пытаясь найти подземные пещеры, но без копии тканого экрана у нас ничего не получилось. Горы на западе враждебны и негостеприимны. Мы потеряли в этих поисках нескольких человек. Все последние десять лет старейшины вели с нами беспощадную войну — а мы защищались, как могли, и продолжали поиски.