Зубы снова начали выбивать мелкую дробь. Алька прислушалась. Падающие капли воды. Шорох осыпающихся камешков. Она снова вытянула руки вперед и пошла.

Потом… ей начало казаться, что стало светлее. Стали различимы мутные очертания стен тоннеля, а впереди замаячило размытое пятно.

Выход?

В это невозможно было поверить.

Но возможность хоть что-то видеть придала сил, и Алька пошла быстрее. Мрак неохотно уступал место густым сумеркам. Уже можно было просто смотреть под ноги и не бояться распороть ступню.

Алька вдохнула полную грудь воздуха, потерла озябшие, совершенно закоченевшие кисти рук. Она даже позволила себе немного помечтать о том, как обнимет Мариуса, зарываясь носом в жесткий, накрахмаленный воротник его рубашки, как закроет глаза, вдыхая совершенно особенный, неповторимый его запах — кофе, горького шоколада и старых книг. А он будет гладить ее по волосам и шептать — маленькая моя, птичка…

Становилось все светлее. Теперь выход из тоннеля был хорошо виден, и, судя по всему, он вел в большую пещеру, из которой можно было выбраться на поверхность горы.

"А может я сразу там людей встречу?" — подумала Алька и невольно улыбнулась.

Осознание того, что ей удалось провести тварь, придало сил. Уже решительно она двинулась вперед, и, хоть что-то продолжало шуршать и вздыхать за выходом из тоннеля, страх исчез. Теперь она шагала быстро, выход приближался, и очень скоро Алька смогла увидеть высокий свод большого и светлого грота, весь в диковинных сталактитах, белых, сизых, темно-бордовых. Еще несколько шагов, и она замерла на возвышении, осматриваясь.

Да, из этой пещеры в самом деле можно было выбраться на поверхность. В нескольких местах грунт просел, и сквозь провалы яркими лазуритовыми пятнами виднелось небо. Алька посмотрела вниз, и дыхание застряло в горле. Ей захотелось кричать, рот открылся в немом вопле…

Из этой пещеры можно было выбраться, конечно можно.

Только вот… Там, внизу, все кишело от тварей роя.

Они были совсем еще небольшими и копошились среди крупных, пульсирующих розоватым светом, яиц. Они ползали, скрежетали, гулко вздыхали, шелестели камешками — именно эти звуки доносились до Альки.

Она сглотнула. Заставила себя еще раз посмотреть вниз.

Каковы шансы, что она сможет добраться до выхода?

"Но я должна… хотя бы попробовать".

Еще раз потерла озябшие ладони и медленно шагнула вперед.

Что-то дернуло ее назад, да так сильно, что затрещала сорочка. Алька вскрикнула, инстинктивно прикрывая голову руками, от ужаса перед глазами все поплыло. А потом ее швырнуло вниз, на пол, и тут же последовал жестокий пинок по ребрам. И еще.

— Думала, сбежишь? — прохрипело над ухом.

Альке даже глаза было страшно открывать. Ну конечно же. Тварь шла за ней все это время, и вот… догнала…

— Рон, — крикнула она, — Рон, не надо. Это же… ты.

Жесткие пальцы вцепились в ворот, чудовище подняло ее вверх, и снова на Альку уставились неподвижные, кукольно-стеклянные глаза.

— Его здесь нет, — процедила тварь и облизнула длинные острые зубы.

Она задохнулась от ужаса. То, как это существо облизывалось… что оно теперь с ней сделает?

— Не… надо, — просипела она, едва ворочая языком, — пожалуйста… я сделаю все, что… скажете…

Внезапно тварь, продолжая удерживать ее на весу, перехватила руками за шею, несильно, но ощутимо сжимая.

— Какая сладкая малышка, — из посиневших губ Авельрона змеей выползал хриплый шепот, — если бы не мое желание заманить Эльдора, я бы тебя сожрал. К сожалению, пребывание в астрале приносит некоторые неудобства. Хочется жрать, причем живое, теплое…

Она крепко зажмурилась, будучи не в силах смотреть в неживые глаза.

Теплое дыхание на щеке.

Влажное прикосновение языка к шее, там, где бьется пульс.

— Сладкая, — прошептало чудовище.

Алька дернулась, когда он снова ее лизнул. К горлу подкатила тошнота.

— Не надо, — едва слышно, на выдохе.

В следующий миг тварь отшвырнула ее от себя, и Алька, подвывая от боли и ужаса, свернулась калачиком, пытаясь спрятать голову, подтянув колени к животу.

— Поднимайся, — прокаркала тварь, — поднимайся, пока я не передумал сохранить тебя для Эльдора. Нет, потом я тебя, конечно же, убью. А может и нет. Я займу его тело, как и планировал. А потом отымею тебя как следует. Иметь молодое тело — это тоже приятно…

— У вас уже есть тело, — не удержалась Алька, — зачем вам еще одно?

Рон поднял руки — медленно, рывками. Склонил голову к плечу, сверля Альку взглядом, в котором внезапно зажглись алчные огоньки.

— Это чужое тело, — сказала тварь, — я не могу им управлять так, как телом Мариуса.

— Почему?

Тварь улыбнулась, демонстрируя неестественно острые для человека зубы.

— Не твое дело, маленькая дрянь. Не твое дело. Поднимайся и иди за мной, если хочешь пожить хотя бы немного… Я ж могу себя потешить и есть тебя по кускам. Ты доживешь до того, как за тобой придет твой возлюбленный. Правда, без рук и без ног.

* * *

Она толком не помнила, как шла обратно. Тварь сильно толкала в спину, и несколько раз Алька из-за этого упала на камни, окончательно расшибла коленки и свезла в кровь ладони и локти. Каждый раз, когда она поднималась, глотая слезы, железная рука дергала ее за ворот вверх. Обстрочка рубашки врезалась в горло, перед глазами все плыло, но… Не идти Алька не решалась. Тварь ведь могла и правда начать ее жрать. Ей ведь ничего не мешало, вообще ничего.

В этот раз тварь вывела Альку наверх, за дощатую дверь. Там оказался еще один грот, сухой и светлый. Высоко наверху в провал заглядывало солнце, и вокруг выстроились причудливые колонны из сросшихся сталактитов и сталагмитов, гладкие, словно выбеленные временем и ветрами кости. У одной из колонн полусидело-полулежало чудовище, похожее на то, что похитило Альку. Странный гибрид жука и летучей мыши, таких Алька еще не видела.

Пульс заколотился в горле. Алька покосилась на своего тюремщика. Что он там задумал?

— Рон?

Скрежет зубов в ответ.

— Я же сказал, его здесь нет. Здесь только я.

В полумраке он был похож на бледный призрак — лицо-череп в обрамлении спутанных волос, тощие руки, измазанная землей оборванная рубаха. Алька отстраненно подумала о том, а вернется ли Рон, если эту тварь выгнать?

В эту минуту она увидела, что чудовище откуда-то подобрало кусок веревки.

— Что вы хотите со мной делать? — слова застревали в горле.

Ухмылка в ответ. Он молча схватил ее за рубашку, поволок вперед, к твари роя.