— Я все же пообедаю, птичка. Надеюсь, ты не против? Уже не против, знаю.

Ей хотелось выть от омерзения, когда обнаженного живота коснулся язык твари. Но все, на что она оказалась способна — это дышать, часто-часто, пытаясь напоследок ухватить еще кусочек воздуха. Возможно, последний кусочек.

А потом что-то случилось. Магистр дернулся, быстро поднялся на ноги — и внезапная волна, призрачно-зеленая, смела его в сторону. Куда — Алька уже не успела увидеть, проваливаясь в непроглядную темноту, где не было ничего.

Непривычно было наблюдать за собственным письменным столом легкомысленную блондинку, которая предавалась занятию совершенно несвойственному юным и ветреным девицам, ковыряясь разогретым щупом паяльника в миниатюрном артефакте. Вся поверхность стола была завалена медными и латунными пластинами, кусочками слюды, разноцветными сколами горных пород и еще какой-то гадостью, в которой Мариус узнавал то сушеные лапки летучих мышей, то кусочки хитина насекомых. Тут же горкой были свалены эскизы, чертежи, расчеты магических потенциалов, поверх них уже были наставлены грязные чашки из-под кофе: его Энола Дампи поглощала в таких количествах, что кофе запросто мог циркулировать внутри нее вместо крови.

За окном стояла глубокая ночь. По кабинету плыли запахи раскаленного металла и тлена. Мариус мерил шагами комнату, поглядывая то на серебристый круг луны, повисшей над ломаной кромкой крыш, то на Энолу Дампи. Его так и подмывало спросить — ну как? получается ли? Но сжимал зубы, понимая, что будет спрашивать каждые пять минут, а отвлекать Энолу — значит поставить под угрозу успех мероприятия.

— Да присядьте вы уже, — наконец не выдержала она, — вам бы и поспать не мешало.

Артефакт был закреплен в держателе металлическими скобами, и Энола вертела его туда-сюда, ловко и быстро тыкая в нужные места паяльником.

— Вы смеетесь. Как я могу спать?

Миловидная блондиночка с голосом Энолы Дампи бросила на него сочувствующий взгляд.

— А надо бы, магистр Эльдор. Вам просто надо передохнуть, иначе свалитесь в самый неподходящий момент.

— Не свалюсь, не сомневайтесь. — И все же не удержался, — долго вы еще?

Она вздохнула.

— Послушайте. Я понимаю ваше нетерпение, но поверьте, делаю все, что могу. К тому же, это в укор его величеству, то, что он приказал арестовать все мое имущество, и поэтому пришлось съездить на квартиру, о которой никто не знал…

Мариус все-таки уселся в кресло, вытянул вперед ноги. Энола права. Он устал, надо передохнуть, потому что впереди — схватка с Магистром, с опасной, хитрой и хищной тварью.

— Поспите, — мягко повторила она, словно угадывая его желания, — не думайте о плохом. Он ничего ей не сделает… Он вас дождется.

— Все равно, я не могу, — выдохнул Мариус, — почему все так глупо получилось? Энола, почему… почему женщины так себя ведут?

Дампи хмыкнула, почесала преносицу, затем пинцетом подхватила со стола какой-то кусочек, и только потом, вплавив его меж пластин артефакта, заметила:

— Ну, бывает. Вы ж ей ничего толком не рассказывали…

— Зачем ей это было знать? О том, что с Авельроном не все в порядке?

— Вот-вот, — Энола хмыкнула, — держите свою невесту за дурочку, а потом удивляетесь, что она творит глупости. Надо было ей все рассказать. Вы взрослый мужчина, а ведете себя как лялечка… Так, давайте еще раз по существу. Проговорим.

И они вернулись к обсуждению артефакта.

Астрал всегда считался слоем не-материи, пролегающей за слоем, где жила и циркулировала магия. Попасть туда было невероятно сложно, а вернуться — почти невозможно. Однако, Энола все же смогла раскопать старинные чертежи, позволяющие переместить нематериальную сущность в слой астрала — и именно эти замечательные идеи она и воплощала в закрепленном в держателях артефакте.

— Вы понимаете, оно не убьет тварь, — сказала она, — это надо учитывать. Оно просто ее выбьет из тела в астрал.

— А что с телом будет?

На самом деле спросил просто так. Ему уже было глубоко плевать на то, что станется с Авельроном. К тому же, вряд ли он уже придет в себя, после такого-то.

Энола взяла со стола потрепанный справочник, порылась в нем, вздыхая.

— Этот парень, в которого вселилась дрянь, крагхом был, м?

Мариус кивнул, не совсем понимая, к чему она ведет.

— Нужна кровь родственной сущности. Тогда, быть может, у парня появится шанс.

Мариус приподнял брови, и Энола досадливо сморщила носик.

— Надо крагха мужского пола сюда, — пояснила тоном школьной учительницы.

— Будет крагх мужского пола, — заверил Мариус, подумав о том, что вот здесь-то Кьер и пригодится.

— Еще нюанс, — продолжила юная блондиночка усталым голосом видавшей жизнь женщины, — тварь мы пока не можем убить… Увы. Если бы было времени больше, я бы что-нибудь придумала. Пока только выбьем ее из тела.

— Ума не приложу, как он смог в нем зацепиться, — пробормотал Мариус.

А потом его словно тряхнуло. Он уставился на Энолу и — внезапно понял, что именно ему придется сделать и чем именно пожертвовать.

— Он ведь не успокоится, — выдохнул он, — Энола… Магистр не успокоится, пока не получит меня. И будет использовать для этого все средства.

— Похоже на то, если все, что вы мне рассказали, было правдой, — спокойно согласилась она, — возможно, он еще и подсматривал за вами все это время. Через зеркала, допустим. Не просто же так вам все мерещилось.

— Алайна будет в опасности снова и снова, и так до тех пор…

— Пока вы не убьете его окончательно. — И Энола Дампи снова углубилась в работу. — Пастырь, как все паршиво-то. Еще эта глупая подстава… Поможете мне потом, когда вернете вашу невесту?

— Помогу, — он кивнул, — я обещал.

А сам замолчал, думая. Под стенками черепа назойливой мухой жужжала, билась мысль о том, что ведь и правда, Магистр не остановится, будет снова и снова выныривать на поверхность магического мира, чтобы забрать то, что считает своим. И, выходит, Альке находиться рядом просто смертельно опасно. Вот, как в этот раз: если бы Магистр не знал о том, что они вместе, то все бы с ней сейчас было хорошо. И что ж теперь делать?

Мариус горько усмехнулся.

Ты ведь знаешь, что делать, не так ли?

Тем более, что все будет выглядеть… вполне естественно.

— Мне скоро понадобится крагх, — напомнила Энола Дампи.

— Хорошо, — он выбрался из мягких объятий кресла и пошел к двери, — будет вам крагх.

— Еще нюанс, — тихо сказала она, — я успею изготовить регенерирующий артефакт, Мариус. Мало ли что…