Воронка возмущенно зашипела, дым посветлел, стал тонким и прозрачным. Проявилось изображение уходящего вдаль каменного тоннеля с обвитыми плющом стенами.

– Фиговое место для ловушки, – задумчиво резюмировала Лина и поднялась с дивана. Пришлось встать следом. – Ладно, проверим…

Она шагнула вперед, а я – за ней. Воронка завертелась бешеной центрифугой, комнату заполнил дым. Тьма взметнулась до потолка и рассеялась, вместо мягкого ковра под ногами оказались не менее мягкие листья. Сочные, зеленые. Тоннель был покрыт ими целиком, сквозь крошечные дырочки по бокам внутрь проникали солнечные лучи. У стен громоздились камни – большие и гладкие, словно зализанные морскими волнами. Воздух пропитался солью и щекотал нос.

Эфа нигде не было видно. Лина настороженно огляделась. По полу протянуло сквозняком, я присела на камень и поджала ноги, жалея, что не догадалась надеть тапочки.

– Ну и где он? – нетерпеливо поинтересовалась Лина, садясь рядом со мной. – Уснул?

– Пока вас дождешься – вообще состаришься и помрешь, – раздалось откуда-то сверху.

От потолка отделилась толстая ветка с восседающим на ней Эфом. Выгнулась под его весом, опустилась ниже. Секунда, и донельзя хитрая морда оказалась ровно перед нашими лицами. Лина вскочила с места. В ее глазах застыло замешательство, брови поползли вверх. Не хватало только таблички на лбу: «О боже, оно разговаривает!»

– Ангелочек, надо лучше тренировать суровое выражение лица, – усмехнулся он. – Это – никуда не годится. Совсем неубедительно.

– Могу убедительного пенделя предложить, – процедила Лина, вспыхнув ослепительно белым сиянием.

– Ой-ой… – Эф умиленно сдвинул брови. – В прошлые оба раза было щекотно.

Я дернула Лину за край юбки, она поджала губы и засветилась ярче. Эф лениво повел ушами. Не зная, как разрядить обстановку, я помахала своей Тени рукой и выдала смущенное:

– Привет!

Эф метнул в меня строгий взгляд, от которого я вжалась в стену. Даже мою маму переплюнул! А она в этом деле абсолютный чемпион…

– М-да… Ясно, почему ты его так защищала, – протянула Лина с издевкой. – Этот твой Эф прелесть просто…

– Можешь называть меня Сантой для плохих девочек, – пропел он ей в тон. – Потому что я дам тебе то, чего ты хочешь.

– Сдохнешь прямо здесь, что ли? Сам?

– Мелковато для желания, – разочарованно вздохнул он. – Ты бы еще хомячка попросила. Или формочку для кексика.

– Давай ближе к сути, – прищурилась Лина, но как-то заинтересованно. Сияние вокруг нее померкло.

– Уговорила! Только от счастья в обморок не падай. – Эф качнулся на ветке, почесал задней лапой за ухом. – Я помогу тебе попасть за стену, к Теням.

Он серьезно?! Лина округлила глаза, но быстро взяла себя в руки и покосилась на меня с подозрением. Это не я! Я ему ничего о ее планах не говорила! Вот ничегошеньки!

– Зачем тебе это? – спросила она настороженно.

– Достали они меня. – Эф начал загибать когтистые пальцы на лапе. – Буянят, обзываются. Изгнали как неродного. Теперь еще и убить пытаются. К Томочке пристают. – Он наигранно вытер кончиком хвоста несуществующую слезинку и принялся за вторую лапу. – Преследуют меня, дом обрушили. Прямо с моим любимым бассейном! Морскую свинку напугали, сожрали запасы арбузов.

Лина нахмурилась, Эф на секунду завис, глядя на оставшийся незагнутым десятый палец.

– И шутки у них несмешные, – закончил он с чувством выполненного долга. – Хочешь их всех загасить? Так вперед.

Она расплылась в широкой, но совсем не дружелюбной улыбке.

– Я похожа на идиотку?

– Не задавай вопросы, на которые не хочешь узнавать ответы, – промурлыкал Эф. – Опять ловушки мерещатся? Напрасно.

– С чего бы мне тебе верить? Может, ты, наоборот, с ними помириться решил. А ничто не примиряет лучше общего врага.

– Интересная теория. – Он посмотрел на нее с некоторым уважением и пригладил вставший дыбом хохолок. – Нужны гарантии? Так тут не банк. Кто не рискует, тот дует в замок – слушать приемную мамочку и ждать.

Лина отчетливо заскрежетала зубами, я поежилась. Эф от души потянулся, ветка опасно затрещала.

– Сочувствую, – произнесла подруга той ледяной интонацией, от которой все обычно немеют. – Конец света затягивается, а вечеринки хочется?

– Не, – поморщился он. – Конец света – отстой. Мне не нравится. Шум, гам, мусор. Пылюка эта… Нет уж, нет уж.

– О, ты у нас пацифист!

– Эгоист, – поправил Эф и подпрыгнул на ветке. Та спружинила, подбросив его к потолку. Он ловко зацепился хвостом за верхнюю ветку и свесился с нее вниз головой, мечтательно покачиваясь. – Я люблю ваш мир. Нет, ну правда. Он прекрасен. Карусельки с лошадками, прогноз погоды, уютные кладовки. Милые девочки везде ходят, как банки варенья на ножках. В общем, уничтожать человечество – чушь и глупость. Знаете, сколько потом запускается новый цикл? У-у-у… Долго. Наступает жуткая скукотища. Мы в это время обычно в спячку впадаем. А с меня хватит. Выспался уже.

Лина озадаченно моргнула, а я вовсе оторопела. Ничего себе! Выходит, я – варенье?! Надеюсь, не сливовое!

– Короче, – Эф отпустил ветку, соскочил на пол, – послезавтра, в воскресенье, на северо-западном участке, позади баобаба, будет открыт проход. Практически в счастливую жизнь. О-хо-хо, ага.

– Не верю в счастливую жизнь, – вышла из ступора Лина.

– Это правильно! – кивнул он и зло блеснул зелеными глазищами. – Подружку до утра не жди.

Прежде, чем я успела что-либо сообразить, на полу закрутилась воронка. Лину окутало дымом, и спустя мгновение мы с Эфом остались в тоннеле вдвоем.

– Эх, Тома, Тома, – покачал он головой и рявкнул: – У тебя вообще все дома?..

Последняя фраза эхом прокатилась по тоннелю. Я вздрогнула, подтянула колени к подбородку и обхватила их руками. Жаль, слабо верилось, что я в домике. Вид у Эфа был свирепый, а хвост так бил по полу, что листья разлетались в разные стороны. Ну вот. Выгораживала его, никому не выдавала, а он…

– Уточни, что не так, – сказала я обиженно. – А то я запуталась.

– Еще бы! – Он встал на задние лапы, уперев передние в бока. – Если путаться с кем попало, немудрено запутаться.

Прозвучало осуждающе. Очень.

– Я ни в чем не виновата. Делала все, как ты советовал.

– Когда я советовал тянуть одеяло на себя, я не имел в виду буквально!

Так он… про Юру?

– Это мое личное дело! Не кричи… Мне и так тогда досталось! Два покушения, обвал пещеры, замок с агрессивными стариками. Один бородатый чего стоил!

– Ага, – Эф издевательски закивал, – и ты решила, раз попытались грохнуть, в портал уронили, по бестолкушке стукнули, то пусть еще и оприходуют! Чего уж.