Брисеида опешила. Однако вскоре ее логика все же взяла верх:

– Думаете, я могу поверить вашим словам? Иначе как я попала сюда?

– Цитадель не может сотворить событие из ничего, но она может повлиять на его восприятие в сознании наблюдателя. Поэтому, даже если мы неспешно входим в город, создается впечатление, что мы несемся на полном скаку, размахивая мечами. Так Цитадель поддерживает атмосферу террора над населением, что очень важно для контроля над людьми. И над студентами тоже. Как думаешь, скольких ей удастся сломить из-за твоего «похищения»?

– Ну… Вы не крадете души?

– Нет, – улыбнулся старик. – И мы не призраки. Мы простые мужчины и женщины, участники сопротивления, которые обосновались на этой небольшой базе в пустыне, чтобы изучать Цитадель издалека. Мы стремимся понять, как она действует, чтобы бороться с ней, но при этом избежать пагубного влияния.

– А как же бедный Маджендо, которого вы похитили на целый месяц? Неужели и он стал жертвой оптической иллюзии? Парень сошел с ума, понимаете, теперь его все время трясет. Душевные муки, которые вы внушили ему, реальны.

– Я никогда не встречался с этим Маджендо… Мы не несем ответственности за каждое появление темных всадников в крепости. У Цитадели в рукаве много фокусов.

Он замешкался на мгновение, затем, извиняясь, сказал:

– Нам известно о тревоге, которую провоцируют наши вторжения у жителей Цитадели. Но иногда подобное неизбежно… Как сегодня: мы должны были вернуть тебя.

В его взгляде вспыхнула лукавая искорка. Старик напомнил ей бродягу, которого она встретила на рынке в своем маленьком городке. Только этот был старше и элегантнее.

– Что значит вы вернули меня?

– Мы знали, что тебе не суждено остаться в Цитадели. Ты слишком свободно мыслишь. В крепость тебя привели странные обстоятельства. Тебе там не место.

Брисеида выпрямилась, окрыленная безумной надеждой:

– Вы общаетесь с моим отцом! Ведь он все вам рассказал, не так ли? Именно папа позволил вам найти меня?

– Нет.

– Нет?

– Мне очень жаль.

– Но тогда… откуда вы знаете обо мне? Как вы меня нашли?

– Мы искали именно тебя.

– Меня?

– На самом деле нам было известно твое имя, и мы знали, как доставить тебе ту посылку. К сожалению, на данный момент я не могу ничего объяснить. Но это уже не важно, именно ты вышла навстречу нашим всадникам. Маленький шар, который ты положила в карман перед тем, как попасть сюда, обладает особым качеством: он превращает каждый наш промах в успех. Ты приняла решение покинуть Цитадель до того, как сфера добралась до тебя. Никто не заставлял тебя спускаться в этот двор. Теперь я хотел бы получить шар обратно, если не возражаешь.

– Шар? Я оставила его там… Это вы прислали мне его? Когда раздались взрывы, я пошла посмотреть, что происходит. Я и не думала забирать шар.

– И все же проверь свой карман.

На мгновение замешкавшись, Брисеида сунула руку в карман джинсов. Она вынула маленький шарик, который вновь обрел прежний цвет и теперь сиял необыкновенным блеском.

– Но!.. – воскликнула Брисеида. – Как такое возможно?

– Ты положила шар в карман, сама того не заметив, – сказал старик, протягивая руку.

– Знаете, что именно благодаря этой сфере я подошла к тому окну и увидела взрыв?

– Знаю. Теперь шар тебе не нужен, он отслужил свое. Вернешь его мне?

Брисеида перекатывала шар между ладонями, загипнотизированная его блеском.

– Перед самым взрывом шар стал черным…

– Он не является частью мира Цитадели. Поэтому твое восприятие тоже изменилось. Сначала ты видела его в естественном цвете, потому что он был слишком незначительным, чтобы запустить процесс иллюзии, но по мере приближения всадников шар менялся.

– Но мы больше не в Цитадели, и еще минуту назад мои руки были связаны…

– Потому что ты верила, будто на твоих руках путы.

– И вы меня освободили?

– Я подсказал тебе, что может существовать другая реальность, вот и все. Все остальное ты сделала сама. Сейчас отдай мне шар, пожалуйста, – добавил старик более настойчиво.

Брисеида неохотно передала шар, который тут же исчез в складках одежды старика.

– И последнее: даже если мы не знаем твоего отца, то мы знаем твою историю. Чтобы не рисковать нашими операциями, будет лучше, если за пределами этой хижины ты не будешь говорить о том, что произошло с тобой до прибытия в Цитадель.

– Не доверяете окружающим вас людям?

– Напротив. Именно для их защиты я предпочитаю, чтобы все знали как можно меньше о жизни друг друга. На случай если мы встретимся с плохими людьми. Все здесь получили одинаковые инструкции. Не задавайте вопросов, и вам их тоже не зададут. Могу ли я доверять тебе?

– Да.

– Отлично.

Старик повернулся к входу в хижину.

– Энндал! – крикнул он. – Можешь подойти, пожалуйста?

– Мне кажется, я никогда в жизни так не уставала, – вздохнула Брисеида, когда красивый мужчина лет пятидесяти, одетый в белый льняной костюм, подошел к ней со спины.

– Брисеида, это Энндал, – сказал старик. – Энндалл – один из «темных всадников», которые только что проводили тебя к моей хижине. И с тех пор его внешность ничуть не изменилась.

Энндал присел рядом с ней и протянул стакан воды. Его ласковый, добрый взгляд обратился к Брисеиде. Ей было незнакомо это угловатое, смуглое лицо, обрамленное длинными, неухоженными каштановыми волосами, а также эти светлые глаза и едва заметные брови. Но когда Брисеида увидела его, вдруг почувствовала себя дома, в безопасности. Она сделала глубокий вдох, первый за долгое время, и разрыдалась.

– Простите, – сказала она, дрожа, – я не знаю, что со мной…

– Ты пока не отошла от иллюзии, что вполне естественно, – успокоил ее старик. – Добавь это в воду. Это растительная эссенция, она поможет тебе пережить столь неприятный момент. Потом отведем тебя в другую хижину, где ты сможешь отдохнуть, – добавил он, когда Энндал перелил содержимое фляги старика в металлический стакан. – Вот увидишь, когда выспишься, все наладится.

Энндал забрал у Брисеиды пустой стакан и помог ей подняться на ноги.

– Значит, вы не везли меня, как мешок с картошкой, перекинув через седло?

– Да… Мы старались, чтобы поездка прошла максимально комфортно, но все равно, похоже, не получилось. Мне очень жаль. У нас не было выбора. Даже когда ты потеряла сознание, мы не смогли ослабить твои воображаемые узы. Нельзя было, чтобы твои руки были свободны. Сила убеждения Цитадели просто феноменальна. Чтобы вывести тебя из состояния, в котором ты пребывала, нам потребовался такой человек, как старик, который далек от постановок Цитадели. Нас не тронула иллюзия, потому что недолго пробыли там. Видимо, Цитадель не может навязать образы из пустоты, ей нужно сначала посадить семя, и тогда его яд прорастет. Отсюда и рождаются легенды…