Цитадель не должна была беспокоиться о его исследованиях больше, чем заяц, за которым гонится улитка…

Он в пятнадцатый раз за день прокручивал в голове подобные доводы, как заезженную пластинку, когда небольшой металлический звук оборвал его навязчивые мысли.

В поле его зрения попала рука, подхватившая маленькую золотую монету, которая только что упала, и подбросила ее в воздух, чтобы беспечно поймать.

– Привет, – сказал Бенджи, изобразив на лице подобие улыбки. – Сдвинулся с мертвой точки?

Кристоф собрал свои бумаги в защитном порыве.

– Ты прекрасно знаешь, что нет.

– Ты знаешь, что ничего не найдешь, – ответил Бенджи, – и все равно продолжаешь искать. Поэтому я продолжаю спрашивать.

Кристофер нахмурился. Бенджи был единственным, кто по-прежнему регулярно задавал ему вопросы.

– Есть такая вещь, как время, – твердо сказал он, резко возобновив разговор, прерванный несколькими днями ранее.

– Не здесь.

– Без времени нет материи!

– Земля вращается вокруг своей оси за двадцать четыре часа, а вокруг Солнца – за триста шестьдесят пять дней, несмотря ни на что. Разве это не так?

Кристоф скрестил руки на груди:

– Ты не переубедишь меня. Я не буду следовать за тобой, как Брисеида. Я намерен завершить свое обучение живым.

Бенджи зло посмотрел на него. За месяц своего обучения он значительно лучше научился управлять силой через глаза. Кристоф знал это. Озадаченный, он сосредоточился на золотой монете, которую Бенджи вертел в руках.

– В чем дело? – спросил он, чтобы заполнить тишину.

– Я потерял пуговицу, – сказал Бенджи отстраненным тоном, его лицо оставалось мрачным.

– Какую?

Бенджи прекратил жонглировать, на мгновение посмотрел на Кристофа, чтобы убедиться, что тот не смеется над ним, затем взглянул на свой студенческий пиджак.

Он с недоумением потянул за один из синих лоскутов. Все пуговицы были надежно застегнуты, пришиты золотой нитью, на каждой поблескивал дракон Цитадели.

Он покрутил лишнюю пуговицу между пальцами. Она выглядела точно так же, как те, что были на его пиджаке. Но когда он перевернул ее, то обнаружил выгравированного в позолоте херувима с расправленными крыльями, с согнутым луком, готовым выстрелить.

– Странно, я мог бы поклясться… Пуговица упала к моим ногам, и я…

Бенджи положил пуговицу в карман брюк.

– Не важно.

И все же он забыл возразить, как делал это всегда, заставив Кристофа пообещать ему подумать о том, чтобы последовать за ним в его ночных приключениях. Он просто развернулся на пятках и пошел прочь.

Задумавшись о чем-то другом, Бенджи машинально прошел в маленькую комнату, отведенную для французских студентов второго месяца обучения.

Подняв глаза, он слишком поздно понял, что Уиллис стоит между двумя рядами двухъярусных кроватей. Напустив на себя храбрость, он потрепал пепельно-русые волосы молодого человека и воскликнул:

– Как поживает наш главнокомандующий?

– Почтальон приходил сегодня, – ответил Уиллис. – Вот, для тебя. – Он прижал письмо к груди Бенджи.

– Очень смешно. В Цитадели нельзя получать письма.

– Очевидно, тебе можно. Письмо лежало перед дверью.

Бенджи на мгновение уставился на него, ничего не понимая, затем посмотрел на письмо. На конверте бледно-голубыми чернилами было написано только его имя. Он быстро открыл его, а затем с вызывающим видом прикрыл развернутый лист бумаги. Он, конечно, не стал бы делиться его содержанием.

– Я бы на твоем месте был осторожен, – сказал Уиллис, пожав плечами. – Единственной, кто получил письмо, была Брисеида. Видишь, чем это для нее обернулось…

Бенджи подождал, пока Уиллис исчезнет в коридоре, и начал читать. Это было не письмо как таковое, просто несколько нацарапанных слов, как начало черновика без начала и конца:

Бенджи несколько раз перечитал текст, а затем сжал бумагу в ладони. Он развернул ее, аккуратно сложил и сунул во внутренний карман своего ярко-синего пиджака. Он вышел в коридор и снова предоставил своим ногам решать, в каком направлении двигаться.

Бенджи был предупрежден. Они хотели отговорить его от продолжения исследований. Он не впечатлился.

Юноша шел уже несколько минут, его разум был погружен в туман мрачных мыслей, когда тихий звон защекотал его уши. Подняв глаза, он увидел вдоль каменной стены вереницу колокольчиков, обозначавших вход в узкий коридор.

Бенджи в недоумении подошел к нему. Он прошел вдоль дорожки, ведущей к большим ванным комнатам. Он пользовался им каждый день и знал его наизусть. Однако Бенджи никогда раньше не замечал этого странного прохода…