— Главный читальный зал. Чаще всего они там появляются, — шепнул Павел, отступая к входной двери и подавая брату знак следовать за собой. — Похоже, надо уходить, да поживее.

Однако Кирилл уже заметил тень, мелькнувшую между двумя разломанными столами. Лучи фонарей пластали мрак, выхватывая разные части сгорбленных фигур библиотекарей. Одно из косматых существ скрылось в черном провале гардероба буквально в нескольких метрах от сталкеров, и тут же на этом месте возникли два других. Павел тоже заметил их. Знаком приказав младшему выбираться из здания, он застыл на месте, блокируя от тварей входную дверь.

Кирилл сам не понял, как оказался во влажном сумраке, окутавшем улицу. Мгновения растянулись в вечность. Казалось, что брат отсутствует непозволительно долго, хотя на самом деле прошло не больше минуты. Юноша не выдержал и, несмотря на приказ, двинулся к дверному проему. Стоять и ничего не делать было слишком страшно.

Он успел одолеть пару метров, прежде чем Павел возник из темноты. Сталкер шел спиной вперед, не оборачиваясь, выцеливая кого-то в черном провале. Следом за ним из темноты материализовалось сгорбленное человекоподобное существо. Его передние конечности, слишком напоминающие руки, едва не касались пола. Создание передвигалось на задних лапах, шагая вразвалку, но при этом поразительно ловко и бесшумно. Ничуть не смущаясь двух направленных на него автоматов, оно шло к людям.

Кирилл кинул быстрый взгляд на старшего брата, который стоял, как каменное изваяние, но не стрелял. Когда существо наконец остановилось, их разделяло не более трех метров. Несколько томительных секунд библиотекарь мерил незваных гостей пронзительным взглядом зеленых глаз с вертикальными зрачками. Тяжелый, нечеловеческий, казалось, он приковывал к месту.

Указательный палец Зорина-младшего дрожал от напряжения, готовый в любую секунду нажать на спусковой крючок. Наверно, со стороны это выглядело очень символично, да только не было художника, чтобы запечатлеть эту эпическою картину, отразившую суть произошедшего на Земле за последние два десятка лет: разоренная библиотека, два человека и мутант, замершие друг против друга. Ирония заключалась в том, что люди стояли на улице, а зверь — внутри.

Далее случилось совсем невероятное: тварь, словно удовлетворившись изгнанием незваных пришельцев, молча развернулась и так же бесшумно поплелась в темный провал вестибюля, откуда появилась минуту назад. Признаться, такого финала Кирилл совсем не ожидал. Зловещие хозяева библиотеки, вокруг которых ходило столько баек и легенд, на проверку оказались не опаснее туннельного падальщика. Выходит, уж не так страшен черт, как его малюют? Или это от того, что люди так и не успели прихватить из библиотеки ни одной книги? А может, Сторож заступился за бывших коллег?

Павел дождался, пока мутант растворится во тьме, а затем схватил за рукав оторопевшего брата и с невероятной силой потащил вдоль улицы.

— На волосок от смерти были! — глухо пробормотал он, останавливаясь, чтобы дать Кириллу перевести дыхание. — И хотя я никогда не слышал, чтобы они на улицу выбирались, но все же чем дальше мы уйдем, тем лучше…

Но уйти далеко братья так и не успели.

* * *

Удача покинула их на соседней улице. Несколько приземистых сгорбленных теней возникли из снежной пелены, беря Зориных в широкое полукольцо.

«Не может быть! Библиотекари же никогда…» — пронеслось в голове Кирилла, но он тут же понял свою ошибку. Если библиотекари напоминали пародию на людей, то эти мутанты были уже пародией на самих библиотекарей: еще более длинные руки и кривые коротенькие ноги с различимыми даже на таком расстоянии буграми чудовищных мускулов, свалявшийся грязно-белый мех, огромные клыки в слюнявых пастях, окутанных паром от жаркого дыхания…

Окончательно все расставил по местам крик Павла:

— Лохмачи!!!

Автомат брата хлестнул по тварям свинцовой плетью. Одна, скошенная очередью, рухнула на свежевыпавший снег, окрашивая его черным. Еще пару пули зацепили, вырывая из тел клочья меха и плоти, но это только раззадорило мутантов. Опираясь на кулаки, они гигантскими прыжками стали сокращать дистанцию между собой и добычей.

— Беги, братишка! Быстрее, в арку! Прикрывай!

Стекло шлема запотело, и Кирилл несся по улице, совершенно не разбирая дороги. Брат остался где-то за спиной. Выстрелов юноша уже не слышал, в висках били барабаны. Позади, казалось, раздавался скрежет когтей.

«Скорее, скорее! — подгонял он свои немеющие ноги. — Брат… Пашка… Он выберется, он сталкер. Я тоже ста…»

Зорин с разбега промахнулся мимо арки на добрые пять метров, крутнулся на пятках, оступился на льду и, понимая, что упасть — это верная смерть, удержался на ногах, буквально хватаясь за воздух. Зато на асфальт грохнулся его навороченный автомат. Кирилл вскрикнул, но, не смея потерять ни секунды, чтобы нагнуться и подобрать потерю, пронесся дальше сквозь проем, оказавшись в небольшом дворе. Где-то совсем близко хрупкая тишина разбилась на тысячи осколков оглушительным хлопком взрыва. Юноша обернулся.

— Балкон! — скомандовал подбежавший Павел, показывая на незастекленные выступы первого этажа. — Давай туда! — он подсадил Кирилла, который, схватившись за край разбитого окна, подтянулся и перевалился через бетонный парапет.

Осколки стекла посекли перчатки и ладони, но Зорин оказался на маленьком балкончике первого этажа. Павел бросил ему свой разряженный автомат, и юноша поймал его в левую руку, протягивая брату правую, чтобы помочь ему взобраться на выступ. И тут во двор вихрем влетел уцелевший мутант.

Одним прыжком преодолев разделявшее их расстояние в добрых три метра, существо вцепилось мертвой хваткой в болтающиеся над землей ноги Павла, с неимоверной силой отрывая сталкера от спасительного балкона. Чтобы помешать монстру сомкнуть челюсти, Кирилл перегнулся через парапет и со всей силы впечатал приклад автомата в ощеренную пасть, разбивая десны и кроша клыки. Выстрелить он побоялся, так легко мог попасть в брата.

Рычание, в котором звучала дикая боль и еще более дикие ярость и ненависть, оглушило, даже невзирая на шлем. Жуткой силы рывок вырвал оружие из его руки, едва не переломав пальцы, и мутант рухнул на землю, так и не выпустив жертвы.

Следующие секунды оказались страшнее самого жуткого ночного кошмара. Тяжелая косматая туша придавила тело Павла к земле. Огромные челюсти жевали автомат, плюща металл и кроша пластик. Когда лохмач наконец выплюнул оружие, оно мало напоминало то изящное и смертоносное устройство, которым было минуту назад. Кровавая слюна капала с клыков монстра на прозрачный плексиглас противогаза Павла, когтистые лапы скребли по защитным пластинам костюма. Павел выхватил нож, но ударить противника так и не успел: неуловимым движением мутант выдрал из комбинезона на горле сталкера целый кусок ткани и плоти. Разорванные артерии зафонтанировали алыми струйками, которые пульсировали в такт ударам сердца.

Кирилл рухнул на колени, смутно осознавая, что брата уже не спасти, но наотрез отказываясь принимать ужасающую реальность. Рядом, хрипя и захлебываясь собственной кровью, умирал последний близкий человек. Кирилл завыл от отчаяния. Обрывалась последняя ниточка, связывавшая юношу с этим жестоким и страшным миром. А он, безоружный, почти теряющий сознание от ужаса, мог только наблюдать, как из тела брата стремительно уходит жизнь. Рука сталкера еще несколько раз конвульсивно дернулась, из разорванного горла выплеснулся последний фонтанчик крови, и тело его обмякло. Ладонь Павла окончательно расслабилась, бесполезный нож выскользнул из пальцев.