С застывшим взглядом сюзитка протянула руку и выключила коммуникатор. Изображение командира крепости погасло на полуслове… Вот и конец. Новая Империя перестанет существовать… Но Яйли Грозная не сдастся просто так! Она ещё поборется! Обратится с воззванием к аристократам, к народу, к армии и флоту. Императрица найдёт силы переломить исход войны! В конце концов, бывало намного хуже, но она выжила. И сейчас Новая Империя воспрянет от угрозы и даст отпор зарвавшимся медведям!.. Подобрала так и валяющуюся на ковре корону, Хвала богам – цела! А то ведь грохнула со всей силы… Вновь набросила мантию, подошла к двери. Те послушно открылись, вышла из покоев – странно… Где охрана? Где караул?! Пустота. Вакуум… Одинокая женщина шла по пустым, гулким залам брошенного дворца. Никого. Ни единого человека. Её бросили все…

Время от времени по огромным зеркальным бронестёклам пробегала лёгкая дрожь. Корабли убегающих аристократов спешно взлетали с планеты, держа курс на Свободное Объединение. На полу валялись брошенные в спешке вещи, видно, кое-кто из слуг не упустил возможности прихватить «сувениры» на память из дворцовых ценностей…

Яйли вышла на обзорную галерею – перед ней расстилалась столица. Кое-где ночное небо озаряло пламя пожаров, бушующих в городе. Временами доносилась беспорядочная, заполошная стрельба. И непрерывно в чёрное небо уходили зелёные стрелы взлетающих с планеты яхт и челноков…

Женщина медленно стащила с головы драгоценную тиару, покрутила её в руках. Затем, широко размахнувшись, запустила в сад. В темноту. Кому-то повезёт… Республиканской эскадре до Новой Метрополии две недели пути. Так что время есть. Она успеет! Торопливо скинула с плеч мантию, заторопилась в свои покои. Там открыла стенной шкаф, нажала известные только ей серебряные шляпки гвоздей обивки. Задняя панель бесшумно ушла прочь, открывая дверь лифта. Яйли шагнула внутрь, утопила единственную клавишу, хищно усмехнулась: ну, князь, ты зря думаешь, что у меня нет рычагов воздействия на тебя! Я заставлю Терру вступиться за Новую Империю! Не хотелось поступать так, но твои войска будут воевать на моей стороне!..

…Через несколько минут узкое тело военного катера вырвалось из-под земли и устремилось в расцвеченное набиравшими силу пожарами небо. Императрица летела к заброшенной орбитальной станции, где в полной готовности хранился сверхскоростной одноместный курьер, использовавшийся для быстрой доставки документов и нужных людей. До столицы Терранского княжества ему шесть суток хода. Яйли успеет…

Над притихшим лесом бесшумно скользнуло плоское тело, чем-то напоминающее рыбу. Выбрав участок посвободней, таинственный аппарат выпустил посадочные стойки и, чуть качнувшись, замер на грунте. Воздух вдруг едва заметно замерцал, и через мгновение приземлившийся летательный аппарат исчез. Только четыре квадрата чуть примятой травы, поляна осталась по-прежнему пустынной. Внезапно из пустоты появились две фигуры в матовых боевых доспехах. Один из пришельцев закинул на плечо оружие, вновь окунул часть тела в пустоту и, когда появился назад, в его руках было нечто. Узкое вытянутое тело, расширяющееся к хвосту, высокие стабилизаторы, между которыми находилось облитое губчатым пластиком сиденье. Военный, а в этом сомнения не было ни капли, устроился поудобнее, тем временем его спутник проделал те же нехитрые манипуляции. Рука в боевой перчатке вдавила клавишу, и аппарат бесшумно взмыл ввысь, затем – исчез. Только чуть колышущиеся под напором рассекаемого воздуха ветви выдавали его путь…

– Переходим на пакетную связь. Включи биосканер.

– Вас понял…

…Поселение было пусто. Только груды изуродованных выстрелами в упор мёртвых тел в центре деревни. А чуть поодаль – самое страшное: несколько расчленённых человек, и две прибытые гвоздями к стене сарая молодые женщины с распоротыми животами, из которых свисали уже объеденные трупоедами внутренности. В тишине ночного воздуха послышался пронзительный звук – кто-то из невидимок скрипнул зубами. Затем вполголоса выругался.

– Борт, это разведка. Живых нет. Явно каратели поработали.

– Вас понял. Следуйте намеченным маршрутом. Режим маскировки прежний. Проверьте девятнадцатый квадрат. По перехваченным радиосигналам там что-то намечается.

– Есть!..

Скутеры добавили ход, до указанных командиром координат было почти двести километров, поэтому следовало поторопиться. Засвистел рассекаемый воздух, когда турбины прибавили обороты. Замелькала внизу чёрная земля под покровом глухой ночи. Но сонары исправно выдавали картинку на забралах шлемов разведчиков.

– Сержант, вижу засечку! Ещё одну!

– Тормозим!

Невидимки резко сбросили скорость, зависнув на месте.

– Вижу биологический след. Явно живые.

– Я тоже. Скажу больше – они маскируются. Картинка смазана.

– Накидки?

– Без сомнения. Так что идём на цыпочках и в максимальном режиме сокрытия…

Яхана дель Эрау, лейтенант тяжёлой пехоты Новой Империи чуть слышно выругалась, поспешно зажав себе рот. Не дай, Тёмные Боги, подчинённые услышат. А нужно лежать тихо, иначе спугнёшь этих палачей… Они опоздали в прошлый раз, и каратели ушли безнаказанно, перебив всех жителей деревни и вдоволь позабавившись кое с кем из крестьян. Но в этот раз на их головы падёт возмездие… Месяц назад флот Империи вынужден был отступить от планеты под ударом превосходящих сил наёмников Республики. Сражение было жестоким, с поверхности планеты хорошо виднелись непрерывные вспышки в пространстве. Противник вывалился из космоса внезапно, и наземные части, не говоря о местных жителях, даже не успели эвакуировать… Отступление имперского флота превратилось в паническое бегство, а потом небо расцвело капсулами десанта и начался судный день…

Их рота дралась до последнего заряда, а когда боеприпасы закончились, они пошли на прорыв… Выскочили всего четверо. Она, заместитель командира роты, два сержанта и врач, красивая молодая женщина. Им удалось спрятаться в подземных коммуникациях базы, и наёмники туда не полезли, предпочтя пустить отравляющий газ в систему. Спасло то, что они наткнулись на отсек, где ремонтники хранили средства защиты. Торопливо напялили на себя архаичные и неудобные гражданские костюмы. Им удалось выжить, но от того, что доносилось по гулким трубам и шахтам выжившие чуть не сошли с ума… Когда же спустя трое суток пехотинцы вылезли на поверхность, то все переблевались: отсечённые конечности и расчленённые тела, разбросанные внутренности, снятая с тел кожа. Разорванные на части БРами трупы и насаженные на специально выструганные из дерева колья. Есть ли предел жестокости землян-наемников?! Им даже в самых страшных кошмарах не могло привидится такое, что они обнаружили… Никто не сговаривался. Обшарили остатки Базы, собрали всё, что могло пригодиться, затем ушли в лес. Благо, Империя только начала осваивать этот мир и девственная природа ещё не успела изведать манипуляторов-киберов и строительных комплексов. Вначале они только прятались, а потом… решили заночевать в одной из разбросанных по горам деревушек, а утром, пока ещё спали, туда нагрянули каратели. Лоснящиеся коричневые лица, гортанные голоса и руки по локоть в крови… Очереди бластеров ударили по борту небольшого глайдера, на котором убийцы приехали, чтобы свершить своё чёрное дело. Никто не ушёл. Раненого наёмника добили, после того как на его шее обнаружили ожерелье из отрезанных мизинцев. Уцелевшие крестьяне спрятались в горных пещерах. А к их группе присоединилось ещё четыре девушки, поскольку именно их земляне убивали с особой жестокостью… Постепенно отряд рос, но, что самое удивительное, в их ряды вступали именно девушки и женщины. Мужчины, боясь такого матриархата, отчего-то предпочитали оставаться в стороне. Партизаны уничтожили ещё несколько мелких групп, и вскоре по планете полетела весть, что не все склонили головы и покорно ждут смерти. И когда об этом узнали наёмники, началась охота. Киберы-поисковики. От них отбились, но несколько повстанцев было ранено. А вскоре их загнали в ущелье, где сегодня утром и наступит развязка. Никто не собирался сдаваться. Наоборот, каждый член отряда жаждал прихватить с собой на тот свет как можно больше врагов. Вот и сейчас бойцы готовились к последней битве. А то, что она будет последней, не сомневался никто. Слишком много сил пригнали каратели сюда, чтобы можно было пробиться и уйти в другое место. И сейчас минировали подходы, закладывали фугасы, готовили к созданию завалов деревья. Под растянутыми маскировочными покрывалами, чтобы их не засекли с орбиты, рылись окопы, брустверы тяжёлого оружия обкладывались плитами камня. Словом, день предстоял быть жарким и кровавым. А также – последним для всех…