– Тартак! В сторону! – завопил Жерест. – Сзади опасность!

Тартак среагировал мгновенно. Он прыгнул вправо, и в ту же секунду мимо него пронеслось и вонзилось в тварь все, что ей было послано. Ну а ку де грас нанес уже сам Тартак, с размаху опустивший свою палицу на кумпол нечисти. Короче – «в траве сидел кузнечик»!

Тартак стоял над откинувшей все четыре тапочки тварью и с умилением рассматривал морду, которая, несомненно, станет украшением коллекции его отца.

– Тартак! Я могу снизить вам оценку по практике, – сухо сказал Тюрон, подойдя к троллю. – Даже большое желание пополнить ваши подвиги не оправдывает то, что вы забыли о защите! Я лично не хочу, чтобы коллекцию одной из этих тварей пополнила голова одного глупого тролля, ваша голова, Тартак!

Тартак виновато посмотрел на тана Тюрона.

– Я еще не умею ставить защиту, – нехотя признался он. – Нам еще не давали.

– Тем более! – Тан Тюрон показал на клыки твари. – Ставить защиту вас могут научить, и научат! Но не всякая защита годится для конкретных ситуаций. Если бы я поставил сплошной кокон, то толку от вашей палицы был бы ноль!

– Тартак, а топорика–то нет! – заметил Фулос, безмятежно разглядывая небо.

Тартак, пробормотав что–то типа «сам вижу», схватил нечисть за шкирку и потащил дальше по дороге, закинув палицу на плечо. За ним оставался след крови нечисти.

– Ребята! – Тан Тюрон повернулся к нам. – Старайтесь не наступать на следы крови. Жерест, тебя это особенно касается! Кровь скалистого кошара очень ядовита и может разъедать органику.

– Я не Аранта, чтобы интересоваться кровью, – тихо сказал Жерест и тут же получил двойной подзатыльник. Ни Аранта, ни Гариэль плохим слухом не страдали.

– Я попрошу без рукоприкладства! – с достоинством сказал Жерест, почесывая шею. Он подхватил увесистый мешок Тартака и двинулся за ним, старательно избегая дорожки крови.

– Смотри, Жерестик, – промурлыкала Аранта, двигаясь за ним, – как бы до клыкоприкладства не дошло!

Мы тоже двинулись, улыбаясь. Подобные пикировки стали обычным делом и не вызывали обид.

Вот теперь я понял, почему застава называлась Пробкой. Подобно этому гениальному изобретению, она полностью перекрывала проход между горами. От крайней скалы справа до высоченного утеса слева протянулась сплошная стена с бойницами, башенками и непонятными сооружениями типа баллист. Комитет по встрече состоял из нескольких десятков хмурого вида стражников, которые шустренько наставили на нас свои аналоги снайперских винтовок – стрелы на натянутых тетивах луков. Мы остановились перед воротами, несколько озадаченные столь сердечным приемом. Тан Тюрон вышел вперед.

– Группа первого курса Школы прибыла на практику, – громко сказал он, – я руководитель практики, научный консультант Школы тан Тюрон!

Щиты над воротами откинулись, и мы увидели командира стражи. Он облокотился на перила и начал внимательно нас рассматривать. Брови тана Тюрона сползлись к переносице.

– Командир! – В голосе Тюрона сквозило раздражение. – Есть проблемы?

– Тан Тюрон! Проблемы были, есть и будут, – сурово сказал командир. – Вам не кажется, что сейчас не то время, когда следует привозить сюда практикантов? Здесь, знаете ли, неспокойно.

– Если вы не впустите нас, то проблем станет еще больше, – с трудом сохраняя спокойствие, пообещал Тюрон, – у нас предписание на практику в Лукоморье, и вопрос ее прохождения обсуждению не поддается!

– Странно вы выглядите, – помолчав, изрек командир. – Вон тот, большой, он кто? И что за тварь он держит?

Тартак, грозно засопев, выдвинулся вперед:

– Я тролль! Вы что, не знаете, как мы выглядим? А эта зверушка гуляла тут неподалеку. Вы стража или просто погулять вышли? Она, между прочим, и укусить кого–нибудь может!

– Тролль?! – Командир сделал знак рукой, и стражники, уже было опустившие луки, снова направили их на нас.

Тан Тюрон сделал жест, и нас затянуло зеленоватой дымкой. Кокон защиты. Ого! Это уже серьезно! Рядом с командиром стражи появилось еще одно действующее лицо. Это был молодой на вид человек, добротно и со вкусом одетый, со знаком боевого мага на груди – пульсар на кончике меча. Он вгляделся в тана Тюрона, широко улыбнулся и вдруг сиганул через перила. М–да, а ворота здесь не низкие!

– Хризмон! Дружище! – Маг мягко приземлился рядом с таном Тюроном. – Сколько времени прошло? Рад тебя видеть!

– Широн? – Тан Тюрон недоверчиво всматривался в спрыгнувшего к нам мага. – Ты ли это?

– Толбат! Отбой тревоге! – Широн повелительно махнул командиру. – Я ручаюсь за этих людей!

– Людей? – Брови Толбата поползли вверх.

– Толбат! У тебя проблемы со слухом? Это приказ! – Широн сердито повернулся в сторону ворот.

– Но…

– Никаких «но»! Открыть ворота! – Широн снова повернулся к Тюрону и крепко его обнял.

Мы растроганно созерцали встречу старых друзей. Они обнимались, хлопали друг друга по спине и издавали радостные восклицания. Впрочем, набор этих радостных восклицаний не выходил за рамки стандартного.

Мощные, окованные железом створки ворот медленно разъехались в стороны. Обнаружилось, что их пихали стражники, пыхтя и отдуваясь.

Вся наша группа быстрым шагом, плавно переходящим в рысь, влилась в раскрытые створки.

Первое, что предстало моему взору, – это огромный двор, заставленный разнокалиберными шатрами и домиками. Между ними с деловым видом оживленно сновали люди. Перед воротами стоял отряд стражников в полном боевом снаряжении и с дорожными мешками.

– Фулос! Харос! – От отряда отделились несколько человек и бросились в нашу сторону. – Бродяги! Живы?

– Братаны! – завопил Харос во всю глотку. – Так вот где вы ошиваетесь! Куда собрались?

– Сам понимаешь, – мелькнула на лице одного из подошедших ироничная ухмылка, – в хорошие места нашего брата наемника не посылают. Идем менять наших у телепорта. Дыра та еще! Никаких условий! Вон барахла сколько с собой тащим. Впрочем, нам не привыкать!

Парень мотнул головой в сторону сложенных вещей. Рядом с отрядом стояла телега, на которой находились бочонок, судя по всему с водой, котел и какие–то кастрюли.

– А разве там наемники? – удивился Фулос. – Я думал, там стражники.

– А мы все стражники, – пояснил парень, – только отношение к нам, как к наемникам…

– Эй! Воины! В строй! – Командир отряда сердито смотрел на нас.

Я его понимаю. Кто же будет рад такому заданию. Тан Тюрон прервал беседу с Широном и повернулся к командиру:

– Уважаемый! – Тюрон не спеша пошел к строю. – Там, у телепорта, кое–что поменялось. На данный момент условия на посту более сносные, чем до нашего прибытия. Есть вода и крыша над головой. Телепорт я заключил в серебряный контур. Теперь никакая нечисть из него не вырвется! Об этом я собираюсь сейчас доложить вашему начальству, так что, возможно, кое–какие его распоряжения будут изменены. Поэтому я бы посоветовал вам немного подождать с отправкой отряда.