— Я помню, малыш, — выдохнул блондин в ухо мага и, медленно провел языком вниз по яремной вене к ключице. Словно хищник в предвкушении кровавой трапезы.

Алмара обдало ледяной волной, и он едва сдержался, чтобы не закричать от нахлынувшего ужаса. Алмар его боялся. Боялся его всегда ровного мягкого голоса, его чуть лукавого взгляда, боялся плавных скупых движений, боялся того, что он может с ним сделать. Боялся до дрожи в конечностях, до спазмов желудка, до тошноты. Боялся больше, чем Вечную Госпожу. Она могла всего лишь забрать жизнь, а Габриэль мог забрать намного больше. Он мог поглотить саму сущность, сломить волю, лишить разума, подавить стремление к свободе, сделать преданной, послушной игрушкой. Это было намного страшнее смерти, и лишь безумцы мечтали оказаться у ног беловолосого стража.

Алмару часто в различных интерпретациях снилась их встреча, и всегда он просыпался с криками, покрытый холодной испариной. И вот кошмар воплотился в жизнь.

Нет, не думать, не вспоминать, взять себя в руки. Успокоиться. Это ведь не настоящее, это только энергии, эфир, мысли и эмоции. Можно исчезнуть, уйти в материальный мир, куда пути стражам Перекрестка нет. Да, нужно уходить…

— Я не позволю тебе вновь сбежать.

Страж изменил обстановку вокруг, и они оказались в резной беседке, большую площадь которой занимал мягкий ковер. Алмар почувствовал, что его путеводная нить заблокирована, и уйти с Перекрестка он не сможет. Беловолосый страж слегка усмехнулся, увидев ужас в глазах собеседника, и поменял ковер на мягкие диванчики, обитые полосатой тканью. Они стояли вдоль стен, и к одному из них направился Габриэль, а следом за ним поплыл фантом. Алмару ничего не оставалось, как последовать за ними. Мыслей не было. Айт прислушался к себе и понял, что его переполняют лишь эмоции. Что за…

— Зачем ты здесь, Габриэль?

— Наконец ты назвал меня по имени, — страж слегка улыбнулся. — А то я подумал, что ты его забыл…

Нет, этого имени Алмар не забудет никогда.

— Отчего ты меня так боишься, Маска? Разве я хоть раз причинил тебе боль?

— Нет.

— Ты ведь знаешь, что я — это Перекресток. Для меня здесь не существует закрытых мыслей, — Хозяин Перекрестка быстро наклонился вперед и, обхватив ладонями лицо Алмара, впился своими нечеловеческими глазами в глаза мага. — Мне не нужно читать твои мысли и эмоции, я знаю, чем вызван твой страх, но знаешь ли это ты сам?

— Да, — прошептал айт, чувствуя, как тонет в этих глазах.

— Скажи это, скажи вслух, — тихо приказал Габриэль.

— Я боюсь… боюсь… не устоять. Боюсь стать рабом, игрушкой. Боюсь, что если я поддамся, уступлю, ты растопчешь меня, поработишь разум, используешь и выкинешь, а я…

— Ты боишься не меня, ты боишься собственных чувств. Скажи мне, Маска, когда ты любил? Безрассудно, безудержно, не глядя по сторонам? Когда ты сходил с ума от желания? Когда ты жаждал близости так, что у тебя исчезали из головы все другие мысли? Когда ты совершал безумные поступки ради других? Ответь мне, Маска.

— Никогда, — прошептал Алмар.

Страж убрал ладони, сел на спинку дивана и слегка приподнял уголки губ, обозначая улыбку.

— Так позволь научить тебя этому.

Айт закрыл руками пылающее лицо, еще ощущающее ледяные ладони Габриэля.

— Зачем ты здесь, Хозяин Перекрестка? — глухо произнес он.

— Ты нарушил одно из правил, — голос Габриэля звучал все так же тихо, но в нем появились жесткие нотки. — Магия разума должна применяться лишь в ограниченном защитой месте. Вы пренебрегли техникой безопасности, тем самым породив в сопредельном измерении всплеск активности очень неприятных магических существ, с которыми едва справились трое моих воинов. Это твое место силы, тебе и отвечать.

Для наказания двух шалопаев было бы достаточно и простого стража, однако Габриэль нарушил данное Алмару много лет назад обещание и явился лично. Осознание этого тоже пугало. Ведь не ради встречи с айтом он пришел? Хотя, в случае с Габриэлем ни в чем уверенным быть нельзя.

Алмар согласно кивнул. Страж был в своем праве, а они с Ходоком поступили безалаберно, увлекшись экспериментом. Интересно, какое наказание последует за этим проступком? Впрочем, так ли ему это интересно? Рядом с Габриэлем Алмар не мог адекватно соображать, он был в постоянном напряжении. Страж манил и пугал одновременно, и чувства мага из-за этого находились в смятении. Интересно, как себя ощущают рядом с ним другие эмиссары? Нужно поинтересоваться при случае.

— Я хочу помочь тебе, — Габриэль с полуулыбкой следил за собеседником. — Моя помощь и будет твоим наказанием.

Алмар почувствовал, как по спине пробежал табун маленьких ежиков в ледяных тапочках. Он поднял глаза на стража и столкнулся с довольным взглядом сиреневых глаз.

— Мне уже страшно, — пробормотал айт.

— Все, что ты задумал, может сработать. Однако, если ты придешь с этой эльфийкой, — страж кивнул на Клифа, — в которую Ходок заложил свои детскиепредставления о крутости, твои соотечественники, возможно, тебя осудят, но, скорее всего, молча позавидуют. Еще бы, ты смог отхватить себе такую прелестную игрушку. Никто не воспримет её твоим серьезным увлечением.

— А что тогда делать? — растерялся Алмар.

— Стать не господином, а рабом.

— С ума сошел!

— Как же ты еще юн и наивен, — страж позволил насмешке проскользнуть в своем голосе. — Все-таки для твоей расы тридцать лет — очень мало. Тебя слишком рано посчитали взрослым, а, в сущности, ты еще подросток. Все твои поступки говорят об этом. Ты споришь с отцом, дразнишь наложницу, глупо подставляешься под удар при нападении, хвастаешь своими возможностями в магии Дна, а теперь решил прийти на прием с распутной девицей. Ты считаешь это умными поступками взрослого айта? Хотя в последнем случае может и сработать. Никому не нужен король, которым может вертеть любовница или любовник. Но ты не учитываешь психологии лордов. Если ты придешь с женщиной, и она будет помыкать тобой, это устроит большинство. Каждый решит, что он сможет контролировать женщину. Угрозами, дорогими подарками, через постель. Но таким образом контролировать мужчину будут готовы единицы. А если рядом с тобой будет сильный мужчина, то желающих станет еще меньше.

— Я тебя понял. Но я не владею магией разума, чтобы смоделировать такое поведение для куклы. И….

— Ты не уверен, что сам сможешь сыграть свою роль, — закончил за Алмара страж. — А поэтому, забудь о своей глупой идее. Сейчас тебе нужен телохранитель. Малыш, ты не умеешь притворяться, поэтому даже не пытайся. Телохранитель, которого я дам, все сделает за тебя. Это твое наказание.

— А может быть, просто запретить мне появляться на Перекрестке, какое-то время? — с надеждой спросил Алмар, жалея о своей затее, которая уже не казалась ему такой хорошей, как несколько часов назад.

— Это было бы слишком просто.