можно было воспользоваться щедрым предложением декана, но я понятия не имела, сколько он запросит за дополнительные занятия. Да и не важно – лишних денег все равно не было. Того, что я зарабатывала, едва хватало на одежду, материалы для учебы и целую прорву платных услуг, необходимых для жизни в столице – от прачечной до библиотечных абонементов.

– Я могу помочь тебе с учебой, – предложил Крис, выслушав причину внезапной перемены настроения.

Я воззрилась на него, не скрывая скептического удивления.

– Помочь? Ты?

– Сомневаешься в моих способностях? – выгнул бровь муж. – Дисциплины первого курса общей магии я знаю. Хуже, конечно, чем твой чудо-профессор, но, по крайней мере, объясню все бесплатно. Ну или за лишнюю порцию грибного супа, который я, кстати, и правда очень люблю.

Упоминание эйра Корда воскресило в голове обвинения, которые чуть не стоили нам места в Техномагическом. Я покаянно опустила голову.

– Прости. Я надеялась, что профессор Корд вступится за нас, а не начнет предполагать… не пойми что.

– Ну, – хмыкнул Крис. – Все-таки я не юная перспективная девушка, чтобы за меня вступаться. В симпатиях к одаренным молодым людям декан факультета общей магии не замечен.

Я подозрительно покосилась на мужа – ревнует, что ли? Поймав мой взгляд, Кристер хитро подмигнул.

– И за Авелинн прости, – решила, что раз уж извиняться, то за все и до конца. – Она не хотела ничего плохого, просто…

– Просто ей не нравятся эйры из Мужского клуба. И особенно Шелтон Лерген.

– Ее можно понять, – вздохнула я. – Ты обратил внимание, как Лерген-старший заткнул ей рот, когда она заговорила об отношении администрации к пропаже девушек? Даже мне показалось это подозрительным.

– Эрих полагает, что ректор просто печется об имидже университета. Якобы кому понравится, если о Техномагическом пойдет дурная слава места, где регулярно пропадают молодые эйры с южных островов. Пресса раздует скандал, начнутся разбирательства, южные отцы откажутся отправлять дочерей на учебу, а вслед за ними разбегутся и остальные девицы. Представь, что начнется…

– Звучит так, будто капитан Штейн одобряет его действия.

– Не одобряет, – чуть резче, чем хотелось бы, ответил Кристер. – Скорее пытается найти причину. Но согласись, странно, если ректор Лерген действительно искренне не осознает, что у всего есть предел. Рано или поздно общественное возмущение известием об очередном исчезновении юной эйры будет достаточно большим, чтобы власти Флайма сочли нужным вмешаться в дела университета.

Кристер замолчал, задумавшись. Я буквально слышала, как щелкали в его голове иллюзорные шестеренки, перетасовывая детали и факты, словно карты в гадальном автоматоне.

Ведь мог же ректор покрывать непутевого сына? В конце концов, намекал же на что-то профессор Корд, говоря об избирательной слепоте эйра Лергена-старшего. Девушки, насилие…

– Мы можем спросить профессора Корда, – оживилась я. – Уверена, он не откажется рассказать о своих подозрениях в отношении ректора.

– Нет, пожалуй, не стоит. Лучше навести справки другим способом.

– Полезешь в архивы или будешь донимать бедного эйра Штейна?

– Эриху не помешает немного размять мозги, а то за время патрульной работы привык работать ногами, а не тем, чем нужно, – насмешливо фыркнул Кристер. – Но вообще нет. Покручусь там и сям, по-тихому наведу справки. В конце концов, у меня сообразительная и наблюдательная жена с хорошей памятью. Надо соответствовать.

Не удержавшись, я хихикнула. А потом вдруг вспомнила о вопросе, вертевшемся на языке с тех самых пор, как эйр Теренс начал расспрашивать меня о Кристере Х. Россе.

– Крис, а ты правда любишь грибной суп?

Он кивнул с самым серьезным видом, но в глубине светлых глаз запрыгали отражением уличных фонарей хитрые искорки смеха.

– Честное слово. Просто обожаю. По крайней мере, я честно надеялся, что ты о нем вспомнишь. Старался выбирать варианты, которые были тебе известны, раз уж обсудить все детали за час не получилось, и надеялся, что ты сообразишь.

Я почувствовала укол совести. Вот ведь – по словам эйра Обри, на вопросы обо мне Кристер почти везде ответил правильно, тогда как я…

– Крис, а… – я замялась, чувствуя себя ужасно глупо. Но все равно спросила, потому что когда-нибудь уже надо было по-настоящему познакомиться с мужем. Так почему бы не через два месяца после свадьбы, раз уж за всеми событиями мы не нашли другого времени? – А что ты любишь?

– Пирожные с заварным кремом от «Виссена», – Крис хитро подмигнул мне и, взяв за руку, повел по центральной аллее в сторону главного выхода из кампуса – не иначе, чтобы отметить счастливое избавление от внимания дисциплинарного комитета. – Запеченную рыбу. Овощи. Сейлиннский чай. Люблю плавать в речке и смотреть на звезды. А еще ты угадала, я с детства обожаю лето, потому что не надо ходить в школу и, если быстро сделать всю работу на ферме, можно полдня заниматься чем хочешь.

– Я тоже! – воскликнула я, радуясь, как девчонка, что у нас с Крисом оказалось что-то общее. – Летом всегда самые красивые ярмарки. Можно гулять допоздна, и никто не позовет домой, пока не сядет солнце. А еще? Что еще ты любишь?

– Магическую механику, – фыркнул муж. – Нет, правда, люблю. Даже подавал документы на магоинженера, но подвернулось хорошее место в Понтеррской академии, где помимо бесплатного обучения предложили заодно общежитие, стипендию и стажировку. Люблю мастерить всякие штучки. А еще за четыре года учебы мне очень понравилась Понтерра. По сравнению с Грифдейлом она небольшая, но поверь, там есть на что посмотреть. Прямо из города проложена канатная дорога на высокогорье. Зимой там даже бывает снег, представляешь?

Он усмехнулся приятным воспоминаниям, и я тоже улыбнулась. Видеть Кристера таким мне нравилось – и нравилось, что он говорил со мной так спокойно, открыто. Как будто эта близость между нами была настоящей, и брак тоже… совсем не понарошку.

– Никогда не видела снег, – призналась я честно. – Только изморозь зимой в шахте. Пришлось пять минут скрести стену, чтобы скатать один единственный малюсенький снежок.

– Можем съездить в Понтерру на выходные. Тебе понравится. Например, во время зимних каникул, чтобы снега хватило на целую крепость. Вот разберемся с твоей успеваемостью – и сразу купим билеты. Как тебе такая мотивация?

Мотивация, надо признать, была отличная – с Кристером я готова была рвануть хоть на край света. И вдруг сама удивилась тому, с какой легкостью приняла эту мысль. Казалось бы, совсем недавно спала и видела, как бы поскорее съездить в Хайхилл и развестись, а теперь всерьез размышляю, как бы подольше не расставаться.

– Ты чего такая довольная? – ворвался в мои грезы насмешливый голос.

В замешательстве коснулась лица – и только тогда осознала, что глупо улыбаюсь от уха до уха, потому что… потому что Кристер Хаксли Росс все еще