Еще через час мы стояли на опушке того самого леса, до которого так и не добрались днем. Отец, все еще не пришедший в себя, был крепко привязан к седлу Игги. Все пожитки пришлось тащить Сарни, но полосатый зверь не жаловался.

Гадж Морганы — ослепительно белая самка — вела себя беспокойно, но хозяйка властной рукой удерживала ее на месте.

— До встречи в конце пути, Роман, — усмехнулась Моргана, собираясь уезжать. — Подозреваю, твой папаша все же туда доберется, несмотря на всех моих бойцов. Обещаю, заложница дождется вас без малейшего ущерба для здоровья.

— Спасибо.

Она скривилась:

— Предпочитаю, чтобы благодарность принимала более материальный вид.

— То есть? — не понял я.

— Н-ну… — задумчивый взгляд скользнул по моей шее, которую я тут же поторопился прикрыть воротником. — Да, интересно было бы сравнить вкус твоей и его крови…

— Вообще-то «спасибо» — это просто форма вежливости, — вставил я поспешно. — Да и потом, ты делала то, что выгодно прежде всего тебе самой.

— Юный хам! — припечатала она без злости. — Мне нужна его Сила, а ты только под ногами путаешься. Так что тобой, племянничек, вполне можно пожертвовать. Но я сегодня добрая и не кусаюсь. Хотя запах вашей крови, — она потянула носом воздух, — ах, какое искушение!

Я сунул руку в карман и сжал крестик. Может, на нее, как на полукровку, серебро и не подействует так, как на Лукаса или барона, но обожжет точно. Черт ее знает, эту ведьму, что у нее на уме…

— Не сегодня, малыш, — пообещала Моргана и, развернув гаджа, двинулась прочь. — Не забудь сказать Артуру, кому на сей раз он обязан жизнью! — потребовала она, обернувшись через плечо.

— Всенепременно… — процедил я сквозь зубы, глядя в ее удаляющуюся спину.

Кто ответит, почему из десятка такси, стоявших в тот майский день у автовокзала, я выбрал именно это?

Артур

Туман. Кругом сплошной туман. Не видно ни неба, ни земли, лишь неясные тени мелькают в окружающей меня серости.

Ну и?.. Умер я, что ли? Или снова сплю? Из попытки ущипнуть себя ничего не вышло — тело словно в невесомости. Почему-то меня мало волновало, где я и как сюда попал. Какое-то странное спокойствие владело мной. Я чего-то ждал, сам не зная чего именно, но твердо зная, что обязательно дождусь.

Через какое-то время окружающая меня нереальность посветлела, туман вроде как рассеивался, хотя по-прежнему не было ничего видно. Я встал и пошел, не задумываясь, почему и куда. Что-то во мне знало, что так надо, и я лишь подчинялся неведомой воле.

Где-то вдали появился свет — слабая искра, которая разгоралась все сильнее… Выходит, я выбрал верное направление.

Чьи-то жесткие пальцы схватили меня за локоть.

— Стой!

Я обернулся — прямо передо мной был Влад Иган. Такой, каким я его помнил: седой, в очках и черной униформе Координатора.

— Дядя? — выдохнул я изумленно, — что ты здесь делаешь?

— Слежу, чтобы ты глупостей не наделал, — знакомым с детства ворчливым тоном поведал он и потянул меня за рукав белой хламиды: — Идем, пора возвращаться.

— Куда? — не понял я.

— Назад, в тело, — пояснил он, — ты выбрал не самое удачное время, чтобы расстаться с жизнью.

— Погоди… — Я прикрыл глаза рукой, пытаясь собраться с мыслями. — Хочешь сказать, я умер?

— Нет, но весьма близок к этому. — Дядя приобнял меня за плечи: — Пошли, Артур. Тебя ждет сын.

Я посмотрел в сторону света, такого далекого и манящего. Вся моя душа, все естество рвалось туда. Но Ромка… нет, его нельзя бросать.

— Хорошо, идем, — нехотя согласился я, позволяя дяде себя увести. — Интересно, что там?

— А шут его знает… — пожал плечами дядя — я так туда и не дошел.

Я приостановился.

— А что ты вообще здесь делаешь?

— Тебя спасаю, что непонятного? — удивился он. — Ну же, пошли! В этом месте главное — не останавливаться.

Мы снова пошли вперед сквозь хлопья тумана, такого плотного, что вытянутую руку не рассмотришь. Я поглядывал на шагающего рядом дядю и никак не мог понять, что во всем этом неправильно. Потом в мозгу что-то щелкнуло, и я спросил:

— Дядь, а ты разве умер?

— Все люди смертны, племяш, — вздохнул он.

— Тогда почему ты не там? — Я мотнул головой назад, в сторону оставшегося вдалеке света.

— Потому что вместо того, чтобы обрести покой, мне пришлось срочно спасать твою шею! — припечатал он. — А когда опасность миновала, оказалось, я намертво застрял в твоей голове!

— Э-э… Хочешь сказать, что настырное «бу-бу-бу» в моем мозгу — это…

— Да! — бросил он раздраженно. — Только не думай, что я это специально подстроил!

— Дядь, да я… — безнадежный взмах рукой, — я и предположить не мог, что тебя больше нет.

Он не ответил. Какое-то время мы шли молча, потом я задал очередной вопрос:

— Как ты умер? Кажется, я имею право знать.

— Имеешь, конечно, — хмыкнул он, — особенно с учетом того, что ты два года на меня дулся за то, что я исчез с горизонта. А ведь и подумать не мог, что твой дядька мертв.

— Извини, действительно не мог. Так как все случилось?

— Оказался не в то время не в том месте.

— Очень убедительно… Дядя, не виляй!

— Хочешь подробностей? Ладно. После твоего эффектного исчезновения с Гард-Анча Александр решил, что это я во всем виноват, и поступил по всей суровости военного времени.

— Алекс?! — не поверил я.

— Да. Причем напал так же подло, как и на Кордгана, — неожиданно и со спины.

Я вспомнил бесславный конец правителя Оэльдива и почувствовал, как во мне разрастается злость на некогда близкого друга. Сукин сын! Иуда! Попадись ты мне!..

— Не стоит, — устало сказал дядя, — он поступил вполне в духе своей семьи. И с точки зрения законов Иррата — по справедливости. Альдмир Инг-Ваан, оруженосец и правая рука Вальтера Хайверга, приговорен к казни еще Мабертом за сообщничество с Силами Хаоса. Правда, твой венценосный друг мог для начала хотя бы допросить означенного преступника, но в той ситуации… Ничего удивительного. Прости и отпусти.

— Ага, разогнался!

— Я же простил!.. И от встреч с королем Иррата я бы на твоем месте воздержался. Са-Масте злопамятны, а уж Алексу есть что тебе припомнить.

— Интересно что? — удивился я. — Если б не я, он бы уже давно червей кормил!

— Ну это-то он, положим, давно и благополучно забыл. А вот о том, что ты — сын его врага, чуть не разрушивший Паутину… вот об этом он помнит.