Пора разобраться, где они.

Вглядываясь в темноту, Рен заметила дома чуть дальше пирса. Впереди виднелся еще один пирс, за которым тоже тянулись дома, и так до самого горизонта.

Торговый порт?

– Ух ты, дракон вывел нас на международный рынок, – пробормотал мальчик, явно впечатленный. Он дотронулся рукой до плеча Рен: – Я знаю, где мы можем спрятаться и прийти в себя.

Она приподняла бровь:

– Серьезно? Откуда?

Мальчик только рассмеялся.

– Верлантийцы меня схватили не потому, что я сумасшедший, Рен.

Он впервые назвал ее по имени. И признал свое собственное так называемое безумие. Мальчик вызвал у Рен опасения и интерес в равной степени.

– Кто ты? – спросила она, но мальчик схватил ее за руку и заставил подняться.

– Позже, – сказал он. – Сейчас нужно вести себя тихо.

Они вдвоем на цыпочках спустились с пирса, прошмыгнули мимо домов, миновали рынок и первый попавшийся переулок. Мальчик вел Рен под каменными мостами и по узким переулкам с привычной легкостью, отчего ее подозрение, что она сильно недооценила компаньона, только укрепилось.

– Куда мы идем? – прошептала Рен еще через десять минут петляний и блужданий по полуночным улицам Верланти. К счастью, никто не обращал на них внимания.

– Сюда, – только и произнес он, прежде чем провести ее через большую деревянную дверь на петлях, которая бесшумно открылась.

Внутри здания было так темно, что Рен даже не могла разглядеть свою руку, но затем вокруг один за другим загорелись фонари, и выяснилось, что они с мальчиком окружены. Дюжина людей в масках, с мечами, копьями или кинжалами, взяли их в плотное кольцо, и сердце Рен ушло в пятки.

Этого не может быть. Я сбежала из дворца Верланти и от его варварских обитателей не для того, чтобы умереть.

– Лейф? Лейф, это ты?

– Я, – отозвался мальчик, ухмыляясь. – Так что, пожалуйста, не насаживай меня на вертел. И мою подругу.

Говоривший – женщина – снял маску, чтобы оценить Рен.

Принцесса уставилась на женщину и застыла, не веря своим глазам. Это была ее мать. Это невозможно.

– Ты умерла, – прохрипела Рен.

Глаза женщины расширились от удивления:

– Я не твоя мать.

– Тогда ты дух, вернувшийся в мир живых, чтобы мучить меня из-за моей неудачи? – прошептала Рен, не отрывая взгляда от призрака.

На лице женщины отобразилось сочувствие:

– Моя дорогая, я твоя тетя, Вьен. Я так рада, что Лейф смог тебя вытащить.

Тетя?

– Это она вытащила меня, – ответил мальчик по имени Лейф. Казалось, он был доволен этим. Горд. – На спине дракона, не меньше. Было чертовски страшно.

Рен совершенно не понимала, что происходит. Она обратила взор к женщине, снявшей маску. Вьен была миниатюрной и того же возраста, что и мать Рен, а изборожденное морщинами лицо давало понять, что ей пришлось пережить немало трудностей.

– Во что меня втянули? – спросила Рен медленно, мягким и ровным голосом, так отличавшимся от ее трепетавшего сердца.

Ее тетя улыбнулась и широко развела руки:

– Добро пожаловать в Королевство Мифов, Драконья Принцесса. Мы искренне надеялись встретиться с тобой.

Рен нахмурилась:

– Королевство…

– …Мифов, – закончил за нее Лейф и стиснул ее руку, прежде чем отпустить. – Оно призвано уравновешивать мир. И будь я проклят, сейчас ему как никогда не хватает равновесия.

– Мы стремимся устранить и заменить тех, кто испорчен, – добавила Вьен, когда стало ясно, что Рен так и не поняла, о каком загадочном Королевстве Мифов ей сообщили.

И тут что-то щелкнуло.

– Например… устранить Верховного короля Верланти?

Улыбка Вьен превратилась в дикий оскал. Лица людей в масках вокруг нее стали свирепыми.

– Конечно. Зачем еще нам являться сюда? Итак, единственный вопрос, который я хочу задать тебе, принцесса: не желаешь ли ты присоединиться к нам?

Рен колебалась. Безусловно, возвращение в Лорн не самая мудрая мысль, пока она в положении беженки, а ее страна захвачена верлантийцами. Но расправиться с королем Сореном…

Драконьи Острова освободились бы навсегда.

Верланти и его король заплатят за содеянное.

– Откуда мне знать, что я могу вам доверять? – спросила Рен.

– Ниоткуда, но, если это поможет, у меня есть для тебя письмо от твоей матери, – мягко произнесла тетя и из кармана юбки вытащила запечатанное письмо.

Рен выпрямилась. Что, черт возьми…

– Как?

– Она знала, какие решения принимал твой отец на благо Лорна, и поддерживала их. Анака знала, что эти решения опасны, потому и решила связаться. Она всегда предчувствовала грядущие несчастья.

– Я вас не знаю, – заметила Рен. – Зачем ей связываться с вами?

– Как думаешь, кто помог ей уйти от мерзкого лорда, который надругался над ней?

– Вы, – выдохнула она. Лейф шевельнулся, и Рен осмотрела остальных молчаливых обитателей комнаты, только тогда взяла письмо из рук Вьен. – Мне нужно многое обдумать, но все же есть вопрос. Зачем понадобилось ждать, прежде чем вытащить меня из дворца?

Тетя одарила ее неприятной, холодной улыбкой:

– Мы хотели узнать, достаточно ли ты сильна, чтобы выполнить задание.

– Что еще за задание?

– Поставить Верланти на колени.

Звучало уж слишком хорошо, чтобы быть правдой.

– Я не всему могу посвятить жизнь.

Вьен склонила голову:

– Слова мудрой женщины.

– И у меня много вопросов.

– На которые я обещаю ответить, но не здесь. Уверена, Чудовище уже ищет тебя. – Желудок Рен сжался. Она предвкушала встречу или опасалась ее?

Дверь открылась, и внутрь вошел эльф со светлыми волосами. Его взгляд метнулся к ней и на мгновение задержался. У Рен отвисла челюсть. Перед ней стоял один из охранников, следивших за ней почти все дни ее пленения.

– Он… он, – заикаясь, произнесла она.

– Добро пожаловать, принцесса, – пробормотал он, закрывая за собой дверь. – Рад видеть, что вы выбрались.

– Это Хосену. Он один из наших шпионов, – подсказала тетя.

Хосену кивнул один раз и перевел взгляд серых глаз на Вьен:

– Он уже отправил солдат. Нужно найти более надежное убежище. И выдвигаться лучше прямо сейчас.

Люди в масках засуетились.

Рен собрала в охапку шлейф мокрого, перепачканного платья и молча наблюдала, как тетя выкрикивает приказы. Лейф вложил свою руку в правую руку Рен, и она воззрилась на него с удивлением:

– Что, по-твоему, ты делаешь?

Он смотрел на нее с самым серьезным выражением лица:

– Утешаю тебя, как ты утешала меня в темнице.

Она обратила внимание на их переплетенные пальцы, и сердце защемило. Когда в последний раз она испытывала подобное прикосновение? Как будто годы тому назад.

– Спасибо, – прошептала она.

– Друзей за такое не благодарят, – пробормотал он в ответ.

– Рен, – обратилась к ней Вьен. – Пора уходить. Ты с нами?

Лейф сжал ее пальцы.

Она сглотнула:

– Если я решу не помогать, вы бросите