— Ваня, — неожиданно обратился к Сиверцеву шеф. — Оформи-ка артефакты в хранилище. Ребята помогут. Потом возвращайся.

Сиверцев встал, стараясь действовать несуетливо, собрал контейнеры с артефактами в стопочку, поднял и понес в грузовой отсек. Солдат заботливо отворил дверь перед ним.

Сева с готовностью показал, где расположен шкаф для образцов, и помог загрузить туда контейнеры. Как закончили, Сиверцев вернулся в пассажирский отсек, попав на середину фразы Тараненко:

— …контейнеры, между прочим, с изотопными метками. С такими работают только ученые официального исследовательского центра и нашего института, у сталкеров таких не бывает. Уже заодно за это вам можно смело шить трибунал и срок. И ты, Кардан, не можешь не понимать таких простых вещей.

— Я понимаю, — буркнул Кардан, исподлобья глядя на Тараненко. — Только зачем мне врать, сам посуди?

Тараненко несколько секунд внимательно глядел на сталкеров.

— Хорошо, допустим, — сказал он вскоре. — Но сейф в это никак не вписывается. Зачем он вам?

— Заказали, — неохотно признался Кардан. — Посулили денег. Прилично.

— Кто?

— Да хрен его знает, документов он не предъявлял. Тип какой-то. Я его не знаю. Нездешний, иначе знал бы.

— И что, он точно назвал место?

— Ну, да! Пост автоинспекции на западной дороге. Нам-то что, пошли и вынули. Какой тут криминал? Это даже не артефакт, это просто старая железка из прошлого века, на нее ни одна сраная конвенция не распространяется, чтоб мне сдохнуть!

— Еще неизвестно что там внутри, — заметил Тараненко со значением. — Может, и артефакт!

— Да пусто там, — сказал Кардан и поморщился. — Ненужный хлам. Хотите — проверьте, ключ у меня в кармане.

— Ключ? — удивился Тараненко и указал двумя пальцами, указательным и средним, на Кардана. — Ну-ка!

Повинуясь его жесту, один из солдат запустил пятерню Кардану в карман комбеза и действительно вынул металлический сейфовый ключ с двумя несимметричными бородками.

— Ваня, загляни! — велел Тараненко, и Сиверцев снова встал.

Он не знал, куда деть руки, поэтому держал их в карманах, а в правом кармане у него был дозиметр, который Сиверцев вертел в пальцах и машинально ощупывал. По какому-то странному наитию Ваня проверил на радиацию сперва ключ, а потом и сейф, сначала снаружи. Потом открыл сейф, без малейших проблем, и проверил внутри. От его внимания не ускользнула кривая усмешка Кардана, но Сиверцев решил не обращать ни на кого внимания. Ключ и сейф снаружи фонили лишь самую малость сильнее, чем положено предметам в Зоне. Внутренность фонила активнее, особенно верхнее отделение сейфа, но опять же не настолько сильно, чтобы беспокоиться по этому поводу. Что же до содержимого, то в сейфе нашлись ещё два контейнера для артефактов, а сверх того — только пожелтевшие рукописные журналы дежурств автоинспекторов, пара отпечатанных брошюрок с пометкой «ДСП», антикварный журнал «Ukrainian Wireless News» номер семь за 1913 год да безнадежно засохший бутерброд в прозрачном полиэтиленовом пакете.

— Все? — поинтересовался Тараненко, когда Ваня продемонстрировал ему улов.

— Все, — утвердительно кивнул Сиверцев.

Тараненко подчеркнуто неторопливым движением взял поданные контейнеры и по очереди заглянул в них.

— Это не то, что ты подумал, — подал голос Кардан. — Это для облегчения. Сейф, зараза, тяжеленный, без этого не поднять.

— Верю, — буркнул Тараненко. — Две «золотые рыбки», «грави» и две «ночные звезды»… В сумме получается минус сорок килограмм.

— Угу, — промычал Кардан.

— Ваня, оформи-ка и эти вещички тоже, — сказал Тараненко задумчиво.

Пришлось сходить с двумя контейнерами в грузовой отсек и вернуться уже без них.

— А теперь возьми фонарик, — попросил Тараненко чуточку театральным доверительным тоном, — влезь в сейф с головой и загляни в каждый уголок, в каждую щелочку.

Сиверцев без эмоций, словно робот, повиновался. Взял из руки Забирайя фонарик и по плечи погрузился в недра железного ящика, пахнущего пылью и старым металлом. Он добросовестно осмотрел все, включая стыки стен и полок, углы и даже механизм замка. И верхнее отделение осмотрел, и нижнее. Теперь он с уверенностью мог сказать: сейф совершенно пуст в плане материальных предметов макромасштаба.

— Нашел что-нибудь? — с неподдельным интересом осведомился Тараненко, когда Ваня вытащил голову из сейфа, встал на ноги, отдал фонарик и отряхнул ладони.

— Только одно, Максим Николаевич, — честно признался Сиверцев, машинально назвав Тараненко по имени-отчеству. — Там внутри кто-то фломастером накорябал: «Соболев — мудак». Наверное, допекли беднягу. Я знавал троих Соболевых, и все трое тоже были редкие мудаки.

Тараненко сподобился на вымученную улыбку, потом холодно взглянул на Забирайя:

— А того орла, что снаружи валяется, хорошо обыскали?

— Обижаете, Николаич! — прогудел солдат. — Даже туалетную бумагу из кармана забрали! Вон, с краю на куче, полрулона практически…

Некоторое время Тараненко думал, потом снова переключился на Кардана:

— Откуда у тебя ключ от сейфа?

— Заказчик дал, — не раздумывая, ответил Кардан. — Сказал, подойдет к замку. И точно, подошел.

— Хорошо, — кивнул Тараненко. — Значит, получается так: заказчик дал вам ключ, велел найти сейф. Вы нашли, заглянули, а в сейфе пусто. Так?

— Именно! — подтвердил Кардан.

— А за каким хреном тогда вы поволокли сейф с собой? — спросил Тараненко, и Сиверцев мысленно ему поаплодировал. Ему стало безумно интересно, как выкрутится Кардан, что наплетет. Увы, тот ответил сразу и опять-таки не задумываясь:

— Так это… Нам по-любому заказали вынести сейф из Зоны. Независимо от того, найдется что-нибудь внутри или не найдется. Я двух «рыбок» и «грави» заранее припас. А «звезды» уже в поклаже Кекса нашли. Ну и тоже… использовали.

Тараненко сразу насторожился:

— То есть заказчик допускал, что в сейфе не окажется того, что он ищет?

— Ну, да! — Кардан энергично кивнул головой. Левый глаз его совершенно заплыл, превратившись в узкую щелочку над синюшной опухолью.

— Интересные веники, — пробурчал Тараненко и встал. От Кардана его отделяло два полноценных шага. — На фига тогда давать ключ и заглядывать в сейф?

— Дык тяжелый он, — пояснил Кардан, дивясь недогадливости ученого. — Как бы без ключа мы облегчающие артефакты внутрь запихнули?

— Ну да, логично, — согласился Тараненко и вдруг резко сменил тему: — Ну-ка гляди, это он?

Ученый стремительно шагнул вперед и сунул Кардану под нос квадратную фотографию.

— Не, не он, — отрицательно покачал головой Кардан, взглянув на снимок. — Тот усатый был.