каша с овощами и мясом, со странным запахом, который я унюхал.

— Особый запас, — пояснила Гроза в ответ на мой взгляд, поставив металлическую банку на паровую горелку, которую также достала из кольца. — Для тех случаев, когда нужно быстро восстановиться после боя. Уйма калорий и питательных веществ. Самое то.

— А кто это были? — спросил я. — Дроу?

— Дроу, дроу, — кивнула женщина. — Люций, введи парня в курс дела, а я пока защиту создам.

Она встала, отошла и принялась знаки создавать — а из них круг, который быстро в купол превратился. Люций же пояснил, что произошло.

— Это один наш старый знакомый. Сильный дроу. Думал, убили его, но надо же, выжил. Новое племя собрал, — мужчина с досадой покачал головой. — Привел с собой малое копье и ученицу. Демона призывать научился.

— Так это что, месть с его стороны? — выделил я суть.

— Да, — кивнул Люций. — Когда высоко поднимаешься, враги у тебя интересные.

— А как они здесь оказались? — не понял я. — В смысле, это ведь не так легко, найти нужных людей, ещё и на другом ярусе.

— Если встретишься лично и победишь, спроси, — уголками губ мужчина обозначил улыбку. — Раз нашли, значит, есть способы. Дроу — древний народ. У них много секретов.

Замечу, что обычно Люций не настолько разговорчив, по крайней мере, в моем присутствии. Сейчас же он говорил куда активнее и охотнее, да и сам выглядел бодрее. Кому-то нравится драться всерьез? Видимо, так и есть.

— Люций, ты пока восстанавливайся, — вернулась Гроза. — А я расспрошу задержавшегося ученика.

— Долго меня не было?

— Восемнадцать дней, — ответила женщина. — Долговато. Ждали, что раньше выйдешь. Так что давай, удиви, почему ты там так задержался. Такен вас учил доклады делать, не забыл, как по сути говорить?

— Не забыл.

— Так начинай и ложкой не забывай работать, — протянула она мне разогретую банку.

На вкус было терпимо. Ел я пищу и куда хуже.

Следующие пару часов мы провели на том же месте. Я кратко изложил те события, что случилось со мной. Какие знаки выучил, как ящер себя вёл, как за купол выбирался. Это удивило Марию.

— Так ты что, послушал ящерицу? Зачем?

— Так это… — не понял я. — А как тогда?

— Поймать этого трусливого засранца. После этого он сразу сговорчивым становится.

— Ну, таких подробностей я не знал, — ответил я.

— Догадаться надо было! А если бы вернуться не смог? Думаешь, Колодец на твоей стороне и делает всё удобным? Как бы не так! Сгинул бы, а мы даже не узнали бы, что случилось.

— Учту на будущее, — нейтрально ответил я.

Подумав, что Гроза — это приговор. Только гнуть и умеет.

Этот момент проехали, я остальную часть рассказал. Пока говорил, Люций отсел и в медитацию погрузился. Так и просидел час. Потом сменил жену. В смысле, он из медитации вышел, а она, наоборот, отсела и сама медитировать села. Вологда со мной общаться не спешил, смотрел куда-то вдаль, поэтому я последовал за Грозой и тоже порядок внутри себя навёл.

* * *

Долго на месте задерживаться не стали. Как Гроза вышла из медитации, устроила мне проверку. Потребовала все знаки продемонстрировать. Замечаний никаких не делала, поэтому я не понял, насколько она довольна осталась. Потом был переход, в сторону подъема на шестой. Меня предупредили, что три дня отдохнем в городе и продолжим путь.

Шли без спешки и уж точно не бежали. То, как сюда добирались, казалось чем-то далеким. Но должен признать, что второе испытание куда проще вышло. В том плане, что я не превратился в дикого хищника, а сохранил свою человечность и на мир смотрел без искажений. Смешно, но благодарить за это стоило ящера. Общение всего с одним разумным, пусть и не человеком, благоприятно на мне сказалось.

На привале Гроза устроила мне полноценную проверку, в поединке. Ну, ничего нового. Поваляла меня, заставила продемонстрировать, как знаки применяю в бою, без долгой подготовки. На этот раз вердикт вынесла.

— Лучше, чем ожидала, но хуже, чем могло бы быть. Главное, что ты научился скидывать наваждение. У волшебников пригодится.

— Следующая цель — глаз? — спросил я.

— Отдых, пополнение запасов. Путешествие, вниз, через ярусы. А там да, глаз. Главное, к испытанию вовремя попасть… Там свои заморочки, на месте узнаешь.

— Мне ещё как-то готовиться надо? — спросил я.

— Ну… — протянула Гроза. — Нет. Того, что есть, хватит. По минимуму… — окинула она меня скептическим взглядом. — Но мы тебя ещё погоняем.

И — погоняли ведь.

* * *

Когда я впервые попал на шестой ярус, наш отряд столкнулся с Паолем, сыном Такена. Тот ещё мудак, если честно. Запомнился он мне как стихийное бедствие, с которым не хватает сил справиться и надо его как-то просто пережить. Но ты было давно. По моему личному календарю. С тех пор я познакомился с другим, настоящим стихийным бедствием. Которое было бедствием что для меня, что для клайдов, что для… Паоля.

Да… Этого я точно не ожидал. Что, поднявшись, мы направимся прямо к нему.

Когда-то, не помню уже где, я слышал мифы древности про четырех всадников апокалипсиса. Четырех у нас не было, да и лошади отсутствовали, чтобы кого-то всадником назвать.

Зато имелась Гроза.

Уверен, она беда куда хуже, чем какие-то всадники.

Когда вышли из прохода, Мария впереди была. На неё первыми стражники и среагировали. Клайды стояли, никого не трогали, говорили о чем-то своём, а как к нам повернулись, так попятились синхронно. Тот, что справа стоял, так испугался, что на задницу упал и дальше уже отползал на карачках. Второй поумнее оказался, деру дал бегом. Дальше цепная реакция началась. Те, кто рядом находился, тоже нас заметили и разбегаться начали.

Из-за чего улица почти опустела. Дошло до смешного, хотя кому как. Прилавки, которые стояли неподалеку, были брошены вместе с товаром. Остались только люди, которых на улице находилось всего несколько человек. Вот они посматривали с интересом и никуда бежать не собирались.

— Клайды очень близко к сердцу принимают то, когда их убивают, — зачем-то пояснила Гроза, хотя я ничего не спрашивал. — Особенно если убиваешь много. До сих пор помнят. Что создает множество проблем, если честно.

Я плечами пожал. Её проблемы меня не особо волновали. Тем более в городе и людей полно, все вопросы через них решить можно. Что Вологодские, собственно, и собирались сделать.

А вот то, сколько они клайдов перебили — вопрос куда более интересный. Вряд ли парочку серолюдей. Скорее парочку сотен.

* * *

От выхода до башни Паоля дошли минут за пятнадцать. Так-то