Все время, пока девушки изучали найденный маяк, я ощущал на себе чужой взгляд. В нем не чувствовалось враждебности, но неприятное ощущение зуда, то поднимающееся, то опускающее по позвоночнику, не позволяло расслабиться.

Потребовалось довольно много времени, чтобы даже маска сумела различить очертания зверя в зарослях. Слишком густая шерсть, практически полное отсутствие потерь тепла. Только когда хищник двинулся, я зафиксировал контуры тела.

Не очень большое, гибкое и подвижное, оно походило на тела млекопитающих. Особенности скелета должны были позволить этому зверю довольно быстро двигаться по этим джунглям и хоршо прыгать. А это не радовало.

Практически кожей чувствуя, как растет к нам интерес этого существа, я крепче ухватил оружие. Могло получиться так, что действовать придется молниеносно. Лучше быть готовым.

— Лала, заканчивай очень быстро, Кира возьми себя в руки и готовься бежать. Если надо, вколи анестетик, — тихо поторопил я девушек.

Больше всего волновало состояние ташвы. При любом раскладе, если угроза станет чрезмерной, я всегда успею пристрелить хищника, но это было бы крайне нежелательно. Запах крови и паленой плоти однозначно вызовет интерес кого-то еще. В таких местах всегда полно падальщиков, которые явятся сразу, стоит только почувствовать наживу.

За спиной, прикрывая девушек, появился киборг. Его измененное зрение тоже должно было справиться с поиском угрозы.

— Видишь?

Несколько мгновений всматриваясь в густые заросли, пытаясь рассмотреть хоть какие-то очертания среди буйной растительности, хальп все же кивнул, уловив легкое движение крупной головы, снабженной весьма приличным набором зубов, которые частично торчали даже при закрытой пасти.

— Вижу, — отчитался ЦунХиТан. У киборга были свои умения, помогающие в работе, так что другого я и не ждал. — Но агрессия пока невысокая.

— Сомневаюсь, что так и будет. Лала, ты все? — хотелось убрать девушек с открытого места как можно скорее.

— Да, я закончила.

Приказав обеим уходить обратно по той же тропе, мы с Таном, выждав несколько минут, чтобы увеличить разрыв, медленно последовали за ними.

Зверь, кажется, даже сперва не среагировал на наши маневры, но стоило мне шагнуть под сень более густой листвы, как раздался тихий рык, и хищник бросился вперед, довольно легко двигаясь среди лиан и зарослей.

— Бегите! — Я очень надеялся, что Лала с Кирой успели уйти хоть за один поворот, чтобы иметь фору.

Дернув приготовленный заранее снаряд, я активировал дымовую завесу. Быстро растущее на поляне облако едкого дыма предположительно должно было либо задержать зверя, либо вынудить свернуть. Органы чувств у хищников обычно куда более восприимчивы к такого рода вещам.

Зная, что хальп быстро нагонит девушек и присмотрит за ними, я немного притормаживал, следя за тоннелем. Не зная, к какому конкретно виду относится зверь, я даже примерно не мог сказать, насколько он азартен и станет ли преследовать, несмотря на препятствия.

И тут впереди раздался вопль Лалы.

Ругнувшись, понимая, что хищник не мог так быстро сделать крюк и наброситься на девушек с другой стороны, я рванул вперед. Не хватало еще, чтобы кто-то пострадал из-за моей непредусмотрительности.

Почти тут же следом раздался тихий вскрик Киры и девушка перестала отвечать на позывные, а маска передавала мне сведения о чрезмерно подскочившем пульсе.

Впереди, за несколькими поворотами, огибающими толстые стволы, следы вдруг вильнули в сторону, куда-то прочь от тропы. Вспомнив еще пару особо заковыристых ругательств, я метнулся туда же, через пару шагов едва не налетев на хальпа, одной рукой держащегося за лиану. Успев затормозить в последний миг, я уцепился за соседний ствол, почти повиснув на нем.

Впереди, резко уводя тропу вниз, начинался весьма крутой склон, на котором явно виднелось две дорожки из примятых листьев.

— Лала не туда свернула, — хмуро, почти зло произнес Тан. Мне показалось, что тревога за девушку сделала киборга на порядок опаснее, чем он был еще пару мгновений назад. — Не заметила склон и рухнула вниз. А за ней и Кира. Где зверь?

Тан повернулся в мою сторону, отводя взгляд от примятой листвы под ногами.

— Либо отстал, либо скоро явится. Но не думаю, что он сунется за нами вниз. Ты по какой? — спросил я, найдя опору для ног и перекинув оружие за спину.

Не задумываясь, киборг указал на след, идущий впереди.

— Лала легче и шла первой, так что наверняка успела сделать на несколько шагов больше.

Я согласно кивнул, пошевелив плечами и размяв шею. Разбиться я не боялся, так как при моем уровне подготовки спуститься по такому склону, тем более сейчас, не выскочив неожиданно, а успев подготовиться, было не слишком сложно. Много труднее было унять тревогу за маленькую невезучую ташву и заставить сердце биться ровно.

— Увидимся на корабле, — спокойно произнес я, и, отклонив корпус сильно назад, сделал первый шаг, тут же заскользив по примятым листьям.

— Позаботься о Кире, — тихо произнес вслед киборг, перекидывая свое оружие за спину.

Позади щелкнул карабин. Хальп пристегнул трос к дереву, видно настроив автоматическое отсоединение, и начал спуск по соседнему следу.

Только бы девушки были живы.

В сознание я вернулась довольно быстро. Тело даже не успело закоченеть в неудобной позе. Голова кружилась, перед глазами в полумраке сверкали искры, не давая толком ничего разглядеть. Медленно, стараясь не двигаться резко, я пошевелила по очереди всеми конечностями. Вколотый анальгетик явно сработал, и теперь меня не крючило от боли, но это вовсе не означало, что тело в порядке.

Чуть приподнявшись на руках, я перевернулась на спину, чтобы иметь возможность вдеть хоть что-то еще, кроме ковра пожухлых листьев и каких-то глиняных черепков, что валялись вокруг.

Сперва мне показалось, что я оказалась в какой-то глубокой шахте, наподобие горняцких штолен, но когда глаза немного привыкли к полумраку, рассмотрела место падения. В паре метров надо мной, в глиняной корке, неровной и бугристой, была весьма внушительная дыра, окруженная трещинами.

В просвете виднелись деревья этого странного леса, переплетения лиан, из-за которых не было видно ни клочка неба, а я все никак не могла сообразить, что вызывает то щекочущее чувство где-то в глубине горла. Я что-то упускала, но сосредоточиться не получалось.

Ровно до тех пор, пока ушей не достиг тихий равномерный треск. Звук был очень похож на стрекот кузнечиков в ботаническом саду, куда мы любили ходить с мамой по выходным. На нашей, не самой зеленой планете, это было одним из самых удивительных мест.

Вот только сейчас этот звук вызывал не теплые ассоциации, а желание втянуть голову в плечи. Только сделать это никак не удавалось.

— Им-12? Ты здесь? — попробовала навскидку позвать ИИ, в глубине души не сильно надеясь, что и без того слабый сигнал сможет дойти до корабля теперь.