Фрау Шагал-Абронзиус поморщилась.

— Сдают, и еще как. Совершенно нормально — начать карьеру с предательства своих друзей. Так все поступают. Присвоить авторство статьи, над которой трудились несколько человек сообща. Узнать тему диссертации коллеги и защитить свою на ту же тему, только быстрее. Сплагиатить что-нибудь. Это общепринятый кодекс поведения. Я просто вырабатываю навыки, которые потом пригодятся много раз.

— Они ведь твои друзья!

— Фон Кролоки, что ли? Ха! С такими-то друзьями, врагов захочется крепко обнять. Хороши приятели, ничего не скажешь. Между прочим, они убили моего отца!

— К его вящей радости.

Саре пришлось принять этот аргумент. Ведь упыри не могут войти в дом без приглашения. Таков кодекс чести. Но Шагалы не просто открыли им двери и поманили внутрь, но даже расстелили красную дорожку. Когда жизнь настолько СКУЧНА, даже упырь, мельтешащий за окном, — это уже приятное разнообразие.

Если сложить вместе черепки той посуды, которую родители расколотили во время семейных ссор, можно взобраться на Луну. Зато после смерти отца проблемы разрешились сами собой. Ну и пусть его душа не упокоилась. Окажись старик Шагал в раю, и ангелам придется пройти краткий курс по использованию лютни в качестве орудия самообороны. В аду — что более вероятно — и черти забросят своим прямые обязанности, потому что Шагал научит их гнать самогон из кипящей смолы. Так что «немертвый» вариант был выгодным для всех вовлеченных сторон. Кроме того, папаша был счастлив. Он сам говорил об этом. Каждую неделю отец присылал ей письмо с описанием прелестей вампиризма и горячими приветами от новой мачехи.

Письма были написаны аккуратным, старательным почерком вампира, за спиной у которого стоит граф фон Кролок с кнутом.

Да и за маму волноваться не приходилось. Время от времени Куколь помогал ей по хозяйству: наколоть дрова, починить прохудившуюся крышу, залатать дыру в заборе, составить компанию для ужина при свечах и с бутылочкой вина…

— Какая разница? Суть в том, что вампиры охотятся на людей, так почему бы людям не отплатить им той же монетой? Мой муж будет обоими руками за.

— Так почему ты не пошлешь Профессору телеграмму? Вот и порадовались бы вместе.

— Сегодня же ему сообщу! — сказала Сара, понимая, что извещать мужа ей совсем не хочется.

Дело в том, что Абронзиус был ламиеологом старой закалки. Идеалистом, иными словами. Если провести аналогии, Профессор был из тех охотников, которые идут на медведя с рогатиной, а не роют ямы с острыми кольями на дне, не ставят капканы, не используют медвежат в качестве приманки. Ловить вампиров в их же собственном замке это совсем другое дело, нежели заманивать врагов в западню, воспользовавшись их доверчивостью. Так же нечестно! С другой стороны, есть ли у вампиров понятие о справедливости?

Теперь все сводилось к одному вопросу.

Когда люди сгрудились во дворе, ожидая кровавой бойни, открыл ли фон Кролок ворота?

Откинув голову, Сара заскрежетала зубами. Почему ей так не везет? Почему ей в руки не попадалась ну хоть та же Эржбета! Из-за своеобразных гигиенических пристрастий этой госпожи, девственность в ее владениях стала серьезной проблемой, которую крестьянки старались устранить при первой же возможности. Ох, с каким удовольствием Сара угостила бы чесноком старую перечницу! Увы, ей суждено было напороться на поборников честной охоты.

Ну конечно фон Кролок открыл те чертовы ворота!

Сара попыталась представить себе эту сцену.

Вот граф подходит к тяжелым створкам ворот, отворить которые под силу лишь нескольким мужчинам, и толкает их одной рукой. Оборачивается к слугам, которые сжимают распятия, будто утопающие — щепки от корабельной мачты.

— Но раз уж мы затеяли эту игру, то будем играть по правилам, — раскатился его голос. — Можете идти. Ну же! Здесь нет подвоха. Уходите! Оставьте в покое поклоны — сейчас не до церемоний. Чувствую, что долго мне не продержаться. Поторапливайтесь! А когда вернетесь в свои дома, заприте двери и особенно ставни. Не выходите на улицу после захода солнца, никогда. И детей не выпускайте. Для нас, вампиров, дети это та же еда, только порцией поменьше… И вот еще что — я даю всем вольную. Если я прикажу, вы больше не обязаны приходить по моему зову. Теперь прощайте. Я не требую, чтобы вы забыли обо мне, потому что я еще не раз напомню о своем существовании. Просто будьте осторожны… Пожалуйста.

В самом конце плетется маленькая судомойка, заправляя выбившиеся кудри под чепчик. Уходить из замка ей нелегко. По нескольким причинам. Во-первых, здесь она не видела ничего кроме ласки. А во-вторых, поскольку она утащила серебра больше, чем остальные слуги, ей приходится передвигаться черепашьими шагами, грохоча при этом, как ожившие доспехи. Проходя мимо, она боязливо смотрит на графа, но тот не обращает на нее внимания. Взор его прикован к крыльцу, где сейчас стоит его сын. В белоснежной ночной сорочке и с длинными волосами, серебристыми от лунного света, виконт фон Кролок похож на привидение. Но вряд ли глаза привидений светятся таким торжеством, даже если они сыграют целую симфонию на ржавых цепях.

— Ты позвал меня только ради этого, papa? — произносит виконт скучающим тоном. — Право же, ночные сборища так утомительны.

Неторопливой походкой он направляется в дом.

— Надеюсь, ты идешь переодеваться! — рычит граф ему вслед.

Обернувшись, виконт демонстративно зевает.

— Я спать иду. Доброй ночи.

И тогда Фон Кролок захлопнул ворота с такой силой, что по ним пробежала трещина. Маленькая судомойка постояла на месте, но так и не дождавшись будоражащих воображение звуков, направилась за остальными в деревню.

Это была прабабка Сары. Вернее, прабабка с таким колчиством «пра», что только у заики хватило бы терпения выговорить их все. Ее рассказ передавался из поколения в поколение. Кто ее знает, может, чего и приврала. Но факт оставался фактом — Ребекка Шагал по сей день помешивала чай ложечкой с вензелем «VK».

Вот теперь все встало по своим местам. Раз уж граф фон Кролок когда-то спас ее прабабку — от себя самого, но какая разница? — Сара Шагал-Абронзиус спасет его сына.

Хотя Герберт и не заслуживает ее усилий. Более бесполезное создание трудно отыскать.

О да, за время своего пребывания в замке она успела на него насмотреться. Граф хотел, чтобы Сара вернула его сына на путь истинный, но ничего хорошего из этой затеи не получилось. И слава Всевышнему! Сара поймала себя на мысли, что ей никогда не нравился виконт фон Кролок. Он раздражал своей неопределенностью. Разглядеть в нем мужчину было нелегкой задачей. Ведь по местным стандартам в понятие «мужественность» входило умение рыгать так, чтобы в трактире гасли свечи, плевать дальше всех и отпускать сальные шуточки, когда мимо проходит Магда. Виконт же мог часами валятся на кушетке и читать стихи, лениво обмахиваясь веером. А еще он закатывал истерику, если принесенные щипцы для завивки были слишком холодными. Капризный барчонок, не проработавший в своей жизни ни дня. Эгоист, изнеженный и слабый.